— Будьте здоровы! — крикнул Николай Дубников бодрым голосом, хотя на душе у него, как говорят, скребли кошки. — И если от дыма, то извините нас. Мы плиту еще не успели электрифицировать. Да и Лена энергии отпускает в обрез.
— Дым на просторах, в степи! Это хорошо, — медленно произнес Трубокуров, задумчиво глядя на струящийся ввысь колеблющийся светлый султан над очагом. И вдруг он резко повернулся к Терехову.
Терехов бросил взгляд на струящийся столб дыма, на небо, где зажглись первые звезды, и затем перевел глаза на друга.
И тогда Лена и Николай увидели, как у обоих — и у профессора и у изобретателя — одновременно точно вспыхнуло что-то в глазах, весь облик их как-то переменился, и они замерли в напряженных позах.
Лена тихо отпустила локоть Терехова и, ступая на цыпочках, подошла к Дубникову-младшему.
— Тогда, в тот вечер, после разговора о сороках, у него были такие же глаза, — прошептала она и, поманив за собой юношу кивком, отошла в сторону.
В этот момент Терехов взмахнул обеими руками и закричал им:
— Идемте! Идемте скорее готовить испытания! — Повернулся и побежал по направлению к опытной станции.
…Всю ночь Терехов, Трубокуров, Лена, Николай и многие другие не спали. Николай Дубников достал у колхозных огородников килограмм дымообразующего порошка, который те сжигали, когда нужно было защитить посевы или цветущие сады от весенних заморозков. Дед Дубников разыскал на складе опытной станции пять крупных метровых резиновых оболочек шаров-зондов и баллон со сжатым гелием. Ниязов съездил на «Победе» Никольского за полсотни километров, к строителям оросительной системы, и привез несколько метров медленно горящего бикфордова шнура.
Трубокуров и Лена сидели за расчетами, а на рассвете вышли на луг перед усадьбой станции и точно отмерили километровую «базу». Затем они установили на концах ее два теодолита и фотокамеры.
Когда эта работа была закончена, возбужденный, веселый Терехов наполнил пустую консервную банку дымообразующим порошком, вставил в нее один конец отрезка бикфордова шнура и защемил его крышкой. Затем вместе с Дубниковым-старшим и Ниязовым он наполнил гелием все пять оболочек шаров-зондов и связал их вместе. Получилась чудесная гроздь больших шаров, рвущихся ввысь. «Старшина в отставке» с трудом удерживал их своей сильной рукой.
Когда взошло солнце, к ним подошел Трубокуров.
— Ну что ж, приступим, — сказал он, поеживаясь от утренней сырости. — Мы с Леночкой готовы вести наблюдения. Да и вы, я вижу, все приготовления завершили.
