«Победа» вынеслась на холм. Кругом открылась неоглядная степь, и ветер буйно ворвался в открытые окна машины. На губах почувствовалась полынная горечь, и академик невольно вспомнил о своем далеком детстве.
«Да ведь это было еще в прошлом веке! — подумал он. — Как же я стар! И теперь там, где была наша станица, — дно огромного пресного моря и носатые севрюги роются в иле в поисках корма…»
И, конечно, не будь у него тревоги на душе, Никольский, как и всякий другой человек, стал бы перелистывать в памяти страницы своей молодости. А сейчас… разве можно было сейчас предаваться всегда приятным воспоминаниям о ранней поре жизни? Ведь где-то в ледяных потоках разреженного воздуха, во тьме ночи несется по ветру СЭС и в ее гондоле два человека, два товарища…
Академик сердито кашлянул, обернулся и сказал, обращаясь к седевшим позади Терехову и врачу:
— Прошу: наблюдайте внимательно за небом,- каждый со своей стороны. На меня надежда плохая… — И, помолчав немного, добавил: — Минут через пять мы получим новое сообщение от пилота, который нашел СЭС. Тогда и район приземления определится гораздо точнее. Тем не менее очень прошу: наблюдайте за небом внимательно!
В свете фар впереди возник свежий сруб небольшого домика… На дороге, около крыльца его, столбиком вытянулся маленький серый зверек. Когда машина приблизилась, он метнулся во тьму. Лишь искоркой, как от брошенной папиросы, сверкнули его глаза.
— Старое и новое, товарищ академик! — сказал водитель «Победы». — Суслик это. Их теперь даже здесь, на целине, почти не осталось. Планомерно вывели. А лет десять-пятнадцать назад — уж сколько их было! На полях они иногда урожай дочиста сами «убирали». Бывало едешь — и днем и ночью сотни этих зверьков стоят себе и посвистывают. Это и есть старое, о чем я говорю. А новое — это курень. Скоро сюда придет тракторный отряд нашей эмтеэс, степь поднимать… — Водитель искоса взглянул на встревоженное лицо Никольского и продолжал: — Да вы не убивайтесь так, товарищ академик! Найдем летчиков. Мне наш Дубников категорически заявил, что такой пилот, как этот Александров, из любого положения выберется. Про него дед еще в Отечественную войну многие замечательные истории слыхал. Да и Панюшкин, мы думаем, не подкачает. Находчивый парень. Он однажды…
На панели радиоприемника вспыхнула сигнальная лампочка, и водитель, не договорив, быстро выключил мотор и остановил машину.
«Внимание! Внимание! Говорит радиостанция «К-808»… «К-808»… — послышался сквозь свист ветра глухой голос профессора Трубокурова. — Передаю сообщение для академика Никольского, Никитина, Сельчукова. Внимание! Пилот, обнаруживший СЭС в 21 час 3 минуты, доложил, что СЭС находится на высоте четырех километров в квадрате «Б-11»… «Б-11»… «Б-11»… СЭС быстро опускается. Это доказывает, что воздухоплаватели вскрыли клапан. По расчетам, приземление системы возможно в квадрате «Б-9»… «Б-9»… «Б-9…» Повторяю…»
