С трудом повернув голову, он огляделся. В отсветах потухающей зари его взору предстала страшная картина. На полу гондолы лицом вверх неподвижно лежал Панюшкин в невероятно раздувшемся скафандре. Ноги его были неестественно вывернуты. Руки заброшены за спину. Губы черны. На щеках проступила синева.
«Неужели задохся насмерть?»
От этой страшной мысли сознание Александрова прояснилось, и он даже перестал ощущать боль.
«Скафандр Панюшкина не поврежден — иначе он не раздулся бы, — решил Александров. — Но, очевидно, в скафандре испорчен кислородоподающий аппарат. Парню немедленно нужно дать кислород. Может быть, он жив еще?»
Александров стал приподниматься и, поворачиваясь, вдруг обнаружил, что его также, сильно раздувшийся скафандр зажало между креслом и стенкой гондолы. И Александров не смог не только приподняться, но даже продвинуться на несколько сантиметров по направлению к Панюшкину.
Превозмогая боль в вывихнутой руке, воздухоплаватель попробовал освободиться, сначала просто отталкиваясь от пола здоровой рукой, а затем рывком, напрягая мускулы всего тела. Однако растянутая внутренним давлением оболочка скафандра потеряла гибкость и превратилась как бы в стальные латы. Она звенела и не прогибалась.
Несколько попыток освободиться отняли у Александрова много сил, и он почувствовал, что вот-вот сознание снова оставит его.
«Надо передохнуть немного», — подумал он. Однако, взглянув на Панюшкина, он понял, что если можно еще спасти товарища, то только оказав ему помощь немедленно. Александров опять напряг мускулы. Но опять безрезультатно. Красные круги поплыли перед его глазами, а с ними — мысли отчаяния.
«Нет, ничего не выйдет! Погибнет парень… Да и ты тоже погибнешь. Глупо погибнешь — как крыса в капкане».
Холодные мурашки пробежали по спине Александрова. У него сжалось и затем тяжело забилось сердце.
Однако приступ отчаяния был непродолжительным. Великое чувство долга помочь товарищу в беде прежде, чем самому себе, столь свойственное советским людям, дало ему силы быстро преодолеть минутную слабость духа. Мозг его лихорадочно заработал в поисках выхода.
Прежде всего надо во что бы то ни стало добыть себе свободу движений.
«Надо! Надо! — твердил он, стискивая зубы. — Ты же коммунист и не имеешь права сдаваться! Спокойно анализируй положение. Думай, думай. Ищи выход…»
И, перебрав в уме несколько возможных решений, Александров нашел единственно верное.
С трудом согнул он здоровую руку в локте — она была внешне похожа сейчас на обрубок довольно толстого бревна — и, нащупав у плеча регуляторы вентиляционного устройства и подачи кислорода, резко повернул кислородный кран.
