– Что может быть лучше, ты имеешь в виду?
Его попытки покровительствовать ей били все рекорды, и она почувствовала холодную уверенность.
– Ты поэтому остановился прошлой ночью? Потому что не можешь быть с кем-то, кого не уважаешь?
– Уважение – это основа отношений.
Желудок болезненно сжался. Да, так и есть. И эту вещь сложно изменить.
Лейни прислонилась к стене, пытаясь привести дыхание в порядок. Все это время ей просто хотелось, чтобы ее принимали такой, какая она есть, но Элиоту казалось невозможным любить такую Лейни.
И она не могла с этим ничего сделать.
– Хорошо… – Что вообще можно сказать в такой ситуации? – Значит, все случилось вовремя. Было бы гораздо хуже, если б все выяснилось позже, когда бы мы могли сильнее увлечься друг другом.
«Ты знаешь – если бы я влюбилась в тебя или что-то еще…»
Она опустила глаза, чтобы он не прочитал в них насмешку. Некоторое время царила тишина. Наконец Элиот заговорил:
– Думаю, я не увижу тебя, пока не вернусь из путешествия. Буду держать тебя в курсе…
– Не стоит. Уверена, Оуэн регулярно будет на связи.
– Лейни.
Она выпрямилась и протянула руку вперед:
– Прощай, Элиот. Надеюсь, путешествие принесет тебе все, чего ты хочешь.
Она стояла там – с вытянутой рукой, прямой спиной, вздернутым подбородком, – пока его теплая рука не сжала крепко ее пальцы. Прощальное рукопожатие.
И когда он заговорил, голос был столь же ровным:
– Прощай, Лейни. Береги себя.
Недели и месяцы ползли как пчелы на рамах ульев, которые Лейни по нескольку раз в день проверяла. С Риком, помощником, заменившим Оуэна, было не так здорово работать, как с братом, но продуктивность точно была выше, потому что сменщик Оуэна не отлучался от работы так часто.
Может, таким образом Оуэн пытался сделать скучную работу интереснее?
– Тебе скучно, Рик? – спросила она, проверяя рамы.
– Нет. Это великолепно.
– Великолепно, потому что ты работаешь всего несколько недель и новизна еще не успела наскучить?
– Великолепно, потому что мы работаем на свежем воздухе. И потому что я работаю с тобой, – продолжил он.
Лейни неловко вставила раму обратно, и пчелы недовольно загудели.
Ей кажется, или во фразе «работаю с тобой» звучало восхищение?
Лейни всегда нравился Рик, и она считала его лучшим из друзей брата, но с Риком не было… ничего. Никакой искры и влечения. Рик не вызывал в ее сознании такого сияния, как Элиот.
– Уверена, не настолько я и интересна. – Она попыталась обратить все в шутку.
– Мне нравится смотреть, как ты работаешь с пчелами, как они отвечают тебе. – Он закрыл улей и переместился к следующему. – Но еще больше мне нравится, что я могу быть собой, не беспокоясь, что ты решишь надо мной поиздеваться.
