17 июля на востоке Донецкой области Украины в районе села Грабово, недалеко от города Торез произошло крушение «Боинга» авиакомпании Malaysia Airlines, выполнявшего плановый рейс из Амстердама в Куала-Лумпур. Мировые СМИ поспешили обвинить в трагедии повстанцев и опосредованно – Россию. Однако на сегодняшний день существуют две равноправные версии гибели самолета: первая – лайнер был сбит ракетой класса «земля – воздух» с установки типа «Бук», находившейся на территории, подконтрольной ополченцам; вторая – ракетой класса «воздух – воздух», выпущенной с украинского штурмовика или истребителя.
Воспользовавшись негативной реакцией мирового сообщества, украинские войска развернули полномасштабное наступление, взяв под контроль города Рубежное, Дзержинск и Соледар. 22 июля повстанцы отступили из Северодонецка, Лисичанска, Кировска и Попасной. На две недели повстанцами был утерян контроль над Саур-Могилой.
7 августа неожиданно кардинально изменилась политическая ситуация в непризнанных республиках: руководство ДНР и ЛНР было одновременно сменено. Москвичи Бородай и Стрелков, луганчанин Болотов и ряд более мелких фигур в один день подали в отставку. Их заменили «авторитетные» полевые командиры из числа уроженцев Донбасса.
10 августа начались бои за Иловайск, которые завершились к концу месяца почти полным уничтожением украинских армейских частей и добровольческих батальонов. Одновременно серьезно осложнилась ситуация непосредственно в Донецке и Луганске, которые превратились в арену боевых действий.
Объяснение этой неожиданной активности ополченцев дал 16 августа новый премьер-министр ДНР Александр Захарченко, официально заявивший, что из России получена помощь в составе полутора сотен единиц бронетехники и тысячи двухсот добровольцев, «которые проходили в течение четырех месяцев обучение на территории Российской Федерации». Тогда же он объявил о планах удара этим резервом в южном направлении. Уже 24 августа – в День независимости Украины – повстанцы предприняли крупное наступление на юге Донбасса и вышли к Азовскому морю. Буквально за несколько дней они смогли взять под контроль Новоазовск, а также ряд населенных пунктов Новоазовского, Старобешевского и Амвросиевского районов.
В эти дни в результате контрнаступательных действий ополчения в районе Иловайск – Кутейниково образовался котел, в который попали подразделения пяти украинских добровольческих батальонов и 51-й механизированной бригады. Предпринятые 27 августа попытки деблокировать окруженных оказались безуспешными. Дальнейший ход событий неясен и окутан густой пеленой домыслов: якобы между командованием сторон была достигнута договоренность о предоставлении окруженным частям ВСУ коридора для выхода из котла, однако 29 августа колонна украинских войск была подвергнута на марше массированному обстрелу артиллерии, танков и РСЗО. Вырваться из-под огня удалось лишь отдельным разрозненным подразделениям и одиночным бойцам. По некоторым оценкам потери ВСУ за пять дней боев в районе Старобешево – Иловайск составили почти половину от совокупных потерь украинских силовиков за все время военной кампании.
