Но это все было полбеды. Самое главное – с плацдарма под Ямполем противник спустя неделю начал решительное наступление на охват Славянска, противопоставить которому нам было нечего. Несмотря на то что вновь собранный под командой Мачете (заменил вторично раненного под Ямполем Прапора) батальон в ходе отступления к Николаевке нанес «украм» большие потери в живой силе и технике (а с другой стороны их довольно успешно «трепали» подразделения батальона Мозгового), еще через неделю Славянск оказался в полном окружении, что и решило исход борьбы за него».
В ходе начавшегося решительного наступления 4 июля украинскими силовиками была взята Николаевка. Для отрядов Стрелкова вот-вот должна была захлопнуться ловушка, но 5-го числа колонна техники повстанцев прорвалась через кольцо окружения в Краматорск. Причем отход сопровождался отвлекающей атакой в районе стелы «Славянск», которую военные правительственных войск приняли за основную и собрали туда все свои силы. Как утверждал начальник Генерального штаба Вооруженных сил Украины В. Муженко, во время прорыва были подбиты танк, две БМП и две БМД повстанцев. Большие потери группы впоследствии подтвердил и сам Стрелков в одном из своих многочисленных интервью:
«У нас в строю находилось одиннадцать минометов, и две «Ноны» были на ходу. Знаменитую «Нону»[29] пришлось оставить, потому что она, хотя укры ее ни разу не подбили, вся в осколках была. Из-за износа у нее вышла из строя ходовая часть. Ее все время таскали туда-сюда, под конец и пушка вышла у неё из строя. Как шутили бойцы украинских подразделений, которые к нам перешли, она за всю жизнь столько не стреляла, сколько в Славянске.
Так вот, бронегруппа пошла напрямую, и ее всю сожгли. Перегородили дорогу. Первый танк подорвался на минах, второй попытался объехать – свалился в овраг. А остальных расстреливали гранатометами. Некоторые люди уцелели – выскочили, прорвались».
О реальных причинах, побудивших ополчение покинуть Славянск, спорят до сих пор. По мнению военного корреспондента газеты «Комсомольская правда» Д. Стешина, проработавшего в осажденном Славянске с апреля 2014 года, «к середине июня Славянск пережил сам себя. Сковав собой огромную группировку, город в то же время требовал все большего гарнизона и начал в ответ связывать отнюдь не бесконечные людские и технические ресурсы Народной армии Донбасса. Кроме того, являясь юридически главкомом ополчения, Стрелков не мог полноценно руководить своей армией из осажденного города. У него был прямой провод в правительство ДНР (про ЛНР не знаю), но этого мало, как вы понимаете, для полноценного управления отрядами ополчения, каждый из которых «собран под харизму» своего непосредственного командира. Для этого нужен «мегабатька», но «мегабатька» сидел в Славянске и откровенно грустил. Не побоюсь этого слова – заскучал рвать бесконечные склады боепитания на Карачуне и долбить укровские блокпосты в ближних и дальних окрестностях. Стрелкову нужен был оперативный простор, и сегодня ночью он на него вышел. Причем когда-то он пришел в Славянск с потрепанными автоматами и даже с «гладкими» «Сайгами» и «Вепрями», а ушел с колонной бронетехники. Не считая всего остального добра, что, несомненно, еще одно свидетельство очередной головокружительной «победы» украинской армии, которой в качестве трофея досталась мышеловка».
