Созерцание живой природы Илью больше не радовало. Новизна прошла, и его все раздражало: и жара, и мухи, и отсутствие интересного занятия. К тому же Серега, как назло, куда-то запропастился. Он убежал с самого утра и до сих пор не появлялся. В ожидании друга Илье оставалось только лежать и тупо пялиться на зеленый свод листвы.
Приглядевшись, Илья заметил, что ветки лещины усеяны орехами. Сорвав несколько штук, он с трудом отделил орех от зеленой плодоножки. Скорлупка еще не потемнела и внутри оказалась пустой. Орехи не созрели. Илья щелчком послал орех подальше, и тут ему в голову пришла мысль, как скоротать время. Он расставил орехи в ряд и стал одним вышибать остальные.
Скоро его внимание привлекла возня в кустах.
– Серый, ты, что ли? – крикнул Илья.
– Мы это, – ответил незнакомый голос.
Из зарослей вылезли двое мальчишек, лет десяти. Один до того лопоухий, что даже спутанная копна волос не скрывала оттопыренных ушей. У другого все лицо было усыпано веснушками. Конопатый держал за ноги тушку зайца, так что длинные уши зверька подметали землю.
Судя по виду, парнишки были настроены дружелюбно.
– Вы кто такие? – спросил Илья, разглядывая нежданных гостей.
– Мы-то? Тутошные мы. Меня Федькой зовут, а он Мирилко.
– Мирилко? Ну и имечко! Ты что, всех миришь, что ли? – поинтересовался Илья.
– Не, – вместо лопоухого ответил его товарищ. – У их в семье одни девки были, вот отец Мирил кин на мать и озлился, мол, не может путевого мужика родить. Разлад пошел, а тут Мирилка и родись. Они и замирилися. А тебя Илькой кличут?
– Ну да.
– А мы тебя ужо видали.
– Где? – насторожился Илья. – Это мы тебя тогда в лесу нашли, – похвастался конопатый и подтолкнул приятеля: – Мирилко, скажи.
Лопоухий молча кивнул.
«Немой, что ли?» – подумал Илья, а Федька взахлеб продолжал:
– Ты уж не дышал. Как есть мертвяк, навроде этого зайца.
Он красноречиво поднял безжизненную заячью тушку.
– А это откуда?
– Так ведь сильцы ставили. Этот такой шустрый оказался. Чуть не убег. Хорошо, что камень под руку попался, дак я его зашиб.
– И не жалко зверюшку? – спросил Илья.
– Чой-то? – не понял Федька.
– Нехорошо, говорю, меньших братьев забивать, – назидательно произнес Илья, на правах старшего взявшись за воспитание мальчишек.
Конопатый прыснул со смеху.
– Это кто тебе брат? Заяц, что ли? А небось похлебку хлебать не дурак? Или у вас охотой не промышляют?
Перед мысленным взором Ильи снова возник дом. Сердце пронзило острое чувство ностальгии, и он искренне сказал:
