Благодаря этим успехам Савве Яковлеву было поручено снарядить и отправить секретный торговый корабль в Португалию с российскими товарами. Вполне возможно, что Савва Яковлев занялся этой рискованной коммерческой операцией, потому что этим вопросом интересовалась непосредственно сама Екатерина II.
Прокофий Демидов считал его первым богачом в Российской империи.
Став членом Вольного экономического общества, Яковлев получил возможность общаться с известными российскими учеными. Познакомился Яковлев и с Михаилом Васильевичем Ломоносовым. Ученый был первым наставником Саввы Яковлевича по горнозаводскому делу. Предприниматель стал читать книги по профессии, изучать карты местности, изучал технические чертежи заводов. В рабочем кабинете предпринимателя появляются нужные книги. Для практического ознакомления с железоделательным производством Яковлев ездит в Олонец и Тулу. В середине 1760-х годов по совету Ломоносова впервые едет на Урал. Яковлев был потрясен богатствами этого края.
Одним из главных продуктов российского экспорта в XVIII веке являлось уральское железо. По всей видимости, Савву Яковлева, крупнейшего экспортера, привлекла возможность получения колоссальных прибылей.
Осмотрев несколько десятков заводов, он начинает переговоры с владельцами об их приобретении. Есть сведения, что за период с 1766 по 1778 год Савва Яковлев покупает 16 чугуноплавильных, железоделательных и медеплавильных заводов у пяти заводовладельцев. В 1769 году Савва Яковлев покупает за 800 тысяч рублей у Прокофия Акинфиевича Демидова Невьянский, Быньговский, Шуралинский, Верхнетагильский и Шайтанский заводы, а также два заводских места: на реке Нейве, где было начато строительство Верхнейвинского завода, и на реке Камбарке. В последующие годы он купил еще несколько заводов на Урале.
Первым заводом, построенным Яковлевым на Урале, стал Верхнесинячихинский.
В прошении о разрешении построить завод Савва Яковлев обосновывает свое стремление тем, что он только хочет принести пользу империи: «Желая, чтоб и далее мое усердие в произведении и размножении заводов по приносимой от них пользе доказано было… желание имею еще построить железоделательный об одной домне завод с пристойным числом фабрик и молотов». Савва Яковлев подчеркивает, что он собирается строить завод «собственным своим коштом», не требуя помощи от казны, указывает, что для постройки завода найдено удобное место и «хорошего качества» рудники. Эти уверения могут составить некоторые представления и о его личности, о его стремлении не только к наживе, но и к его желанию пробиться в верхи общества и о возможной карьере царедворца.
