Одна из ведущих европейских держав сто лет назад нисколько не сомневалась в своих силах. Без нее не решалась ни одна крупная проблема на континенте. Российская империя обладала мощными союзниками, в том числе военными, и успешно раздвигала свои границы. Правда, сто лет назад никто не предполагал, что именно эти союзники и тяга к территориальным приобретениям вовлекут страну в кровопролитные войны и едва не погубят государство…
В последние десятилетия перед революцией 1917 года Россия прошла через полдюжины войн. Политики в Санкт-Петербурге считали, что великая держава – та, которая непрерывно увеличивает свою территорию, присоединяя к себе все новые и новые земли.
Считающийся самым выдающимся дипломатом России Александр Михайлович Горчаков, правда, предупреждал, что «расширение территории есть расширение слабости», но это мнение не было популярным. Министр финансов Сергей Юльевич Витте писал императору: «С учетом нашей огромной границы с Китаем и нашего исключительно выгодного положения поглощение Россией значительной части Китайской империи является лишь вопросом времени». Витте убеждал императора, что «с берегов Тихого океана и с вершин Гималаев Россия будет господствовать не только над делами Азии, но и Европы».
Военный министр генерал Алексей Николаевич Куропаткин 16 февраля 1903 года пометил в дневнике: «У нашего государя грандиозные в голове планы: взять для России Маньчжурию, идти к присоединению к России Кореи. Мечтает под свою державу взять Тибет. Хочет взять Персию, захватить не только Босфор, но и Дарданеллы».
Россия первой заключила договор с Китаем. Первой из европейских стран установила отношения с Токио. Границы империи отодвинулись до Амура и Тихого океана. Но неудачная война с Японией начала века остановила продвижение на Дальнем Востоке.
Отношения с Западной Европой складывались крайне сложно. Россия испытывала к европейцам смешанные чувства – одновременно и скрытую зависть, и откровенное презрение. Великий князь Александр Михайлович, муж Ксении, сестры Николая II, вспоминал, как воспитывали Романовых: «Французы порицались за многочисленные вероломства Наполеона. Шведы должны были расплачиваться за вред, причиненный России Карлом ХП в царствование Петра Великого. Полякам нельзя было простить их смешного тщеславия. Англичане были всегда «коварным Альбионом». Немцы были виноваты тем, что имели Бисмарка. Австрийцы несли ответственность за политику Франца-Иосифа, монарха, не сдержавшего ни одного из своих многочисленных обещаний, данных им России. Мои «враги» были повсюду. Официальное понимание патриотизма требовало, чтобы я поддерживал в своем сердце огонь «священной ненависти» против всех и вся».
