Но залпа в ответ так и не последовало. Шли минуты, а батарея минометов молчала. Балу грыз незажженную трубку, свирепо сопя, потом подозвал очередного перепуганного солдатика и уже совсем готовился отправить его третьим в цитадель, как, рассыпая матюги, ввалился унтер — минометчик.
— Измена, братцы. Как есть измена. Вот как есть — выпалил он и потянулся к фляге — Как есть предательство!
Солдатики зашептались и заерзали, на что Балу грозно рыкнул, и сгребя унтера за ворот, зашипел:
— Ты что творишь?! Пристрелю, усатая морда!
— А ну пусти! Пусти, говорю! А ты знаешь, что мне капитан приказал?! 'Ни в коем разе не стрелять!' Понял, да?! А я бы им сейчас, пока они не пристрелялись… Ты видел как они похабно положили?! А у меня уже и так все стоит чтоб туда по — перед воротами кинуть… А он говорит — не стрелять! Как есть из…
— Так. Это. — тряхнул его Балу — Рот закрыл. Не пугай, у меня тут половина молодых, и без твоих воплей штаны отяжелят не ровен час. А ну‑ка, выпей пока воды, остынь, да сейчас подумаем.
— А чего думать‑то — Глядя в амбразуру, не поворачиваясь, влез спокойным тоном в разговор старик — сержант — Нечего думать тебе, Бало. Тут, в крепости, есть кому за такое думать. Твое дело — сообщить.
— Ага — озадаченно почесал ухо Балу — Ага. Точно. Надо доложить.
Сверху из‑под бронеколпака посыпалась отборная брань. Все похватали ружья и кинулись по местам, но ничего подозрительного не обнаружили.
— Чего блажишь, говори толком, желудок! — гаркнул Балу — Доложи по форме, обезьян лысый!
Однако ответа по форме не последовало. Но винтовой лесенке, нахально — неторопливо сполз наблюдатель — ефрейтор со второй батареи. Сполз, отстегнул флягу, глотнул, и на полсекунды опередив рык Балу, сказал:
— Все вахмистр. Допрыгались мы. Пароход идет. С баржой. А на ней батарея. Осадных. И так идет, что я скажу — отсюда картечницей не достать будет. Отвоевались мы, братцы.
И как‑то разом сгорбившись, уселся на ступени лестницы.
Балу как‑то очень мягко пододвинулся к сидевшему, а затем плавным кошачьим движением сгреб того за шею и почти нежно столкнул с лестницы. От такой чисто медвежьей нежности ефрейтор пролетел до стены, успев лишь только руки выставить, чтоб не расшибиться. А Балу был уже рядом, рывком развернул того, приложил легонько об стену, да пистолетом в нос ткнул. И когда только он успел его достать, я и не заметил.
— Соколик, отвоеваться прямо сейчас ты можешь. Вот сюда глянь — ефрейтор послушно скосил ошалевший взгляд на револьвер — Сейчас я тебе твою бестолковую башку прострелю — и отвоевался. Соображаешь? Ну, гавкни что‑нибудь. А?
