— Верим, что окажетесь достойными звания комсомольца, а вашей проверкой будут предстоящие бои, — говорил нам полковник, вручавший комсомольские билеты.
Каждый поочередно подходил к маленькому столику, накрытому красным сукном…
— Постараюсь оправдать оказанное мне доверие, — взволнованно прошептал я, получая маленькую книжечку. Я положил ее в левый карман гимнастерки, где носил сборник стихов Адама Мицкевича.
А потом нас угостили солдатским обедом. Был горячий суп и второе. Я ел с аппетитом, в избе было тепло и уютно, а за окнами — снежная метель заносила горные тропинки.
Возвращаясь на батарею, я с трудом пробирался по сугробам. Порывистый ветер пронизывал насквозь. Мороз усиливался. Быстро опускались декабрьские сумерки. А над горами все ярче разгорались звезды. Я поднимал к ним глаза и почему-то вспоминал свою родную деревню…
Не знаю почему, но перед глазами вдруг возникли красные, дышащие жаром громады печей на бакинском судоремонтном заводе имени Парижской Коммуны, откуда я и ушел на фронт. Зарабатывал я там хорошо, однако матери помочь, конечно, ничем не мог. Да и как? Через линию фронта? Меня постоянно грызла тоска по дому. Как там? Я старался дольше находиться на заводе, работая по двенадцать — четырнадцать часов, перевыполнял норму и вообще чувствовал: я — не лишний. В Баку было безопасно, можно было ходить чисто одетым, сытым, но… в один прекрасный день я все-таки сбежал. Впоследствии я никогда не жалел об этом решении, принятом в далеком от фронта Баку.
Азербайджан! Экзотичен этот край, как и его столица, которая тогда насчитывала около миллиона жителей и занимала по числу жителей четвертое место в СССР — после Москвы, Ленинграда и Киева. Во второй половине прошлого столетия город стал одним из крупнейших в мире центров нефтяной промышленности.
Впервые я оказался в Баку в марте 1940 года. Южная весна была в полной красе. Я не мог тогда надивиться красоте этого города, амфитеатром расположенного вокруг залива. Восхищение вызывала и архитектура зданий, представлявшая собой смешение многих стилей и эпох. Я бродил по улицам Баку, среди светящихся окон и витрин магазинов, чайных и восточных ресторанов. Этот город шумел людскими голосами и пахнувшими нефтью волнами Каспийского моря. Глухое гудение волн этого самого большого в мире озера было слышно издалека, их гребни в любое время дня и ночи мерно разбивались о гранитную набережную.
По вечерам среди зеленых цветущих бульваров звучали в этом городе веселые голоса гуляющих, миллиарды звезд отражались в море. Я любил гулять и на окраине города, среди домов с глинобитными стенами и плоскими крышами.
