На усталых солдатских лицах видна озабоченность. Каждый день этой войны — схватки Красной Армии с фашистским зверем — приносил все новые и новые трагические жертвы: гибли люди, горела советская земля…
Многие из нас надеялись и рассчитывали на открытие второго фронта. Но далеко не все дожили до 6 июня 1944 года, когда союзники высадились наконец во Франция. Итак, второй фронт открылся за 11 месяцев до окончания военных действий, когда наступил коренной перелом в ходе второй мировой войны и когда стало очевидным, что Советский Союз способен самостоятельно довести войну до победоносного конца и освободить народы Европы от фашистской неволи…
Где-то на севере загрохотали орудия. Спустя несколько минут появился командир батареи. Он был явно не в духе.
— А ну, ребята, по машинам! — скомандовал он и показал направление движения — по полевой дороге, затерявшейся среди полей, зигзагом уходившей на юг.
Значит, снова отступаем.
В ушах звучали еще слова только что зачитанного приказа Верховного Главнокомандующего: «Отступать дальше — значит загубить себя и вместе с тем нашу Родину… Ни шагу назад без приказа высшего командования. Таков призыв нашей Родины».
Несмотря на это, «29 июля противник передовыми частями форсировал р. Кагальник в районе Новобатайска и, преодолевая сопротивление частей 18-й армии, продолжал развивать наступление в южном и юго-восточном направлениях, стремясь выйти в глубокий тыл нашим частям, действовавшим на кущевском направлении и Таманском полуострове»[16].
Однако это был один из последних значительных успехов немецких войск на этом участке фронта. Приказ Верховного Главнокомандующего медленно, но последовательно претворялся в жизнь.
Наиболее тяжелые августовские дни отступления были уже позади. Теперь мы более организованно отходили на новые позиции.
Вокруг тянулись поля с черными заплатами сожженных скирд. Не придется врагу есть хлеб из нового зерна.
Перед нами по-прежнему вьется узкая полевая дорога, окутанная облаком серой пыли, взметаемой колесами автомашин, гусеницами тягачей и тракторов, копытами лошадей и солдатскими сапогами.
Обочины дороги забиты пехотой. Вот уже несколько недель отступает она с боями из-под Ростова, а может, и с самой Украины… Почерневшие от пыли солдаты еле держатся на ногах.
Мы все еще отступаем.
На лицах солдат застыл трагизм, глаза неподвижно уставились под ноги, на разбитую колею дороги, по обочинам которой лежат раздувшиеся туши лошадей и трупы людей.
