— Сейчас я тебе посочувствую! — продолжал яриться лесничий.
И он схватил корзину, чтобы вытряхнуть из неё хворост.
Но тут Маленькая Ведьма промолвила:
— Нет, ты этого не сделаешь!
Лесничий взвился от ярости.
— Я упеку тебя в каталажку, — хотел он сказать, но вместо того вдруг произнёс: — Прости великодушно! Я пошутил. Разумеется, ты можешь оставить себе этот хворост.
«Что это со мной? — подумал озадаченный лесничий. — Хочу сказать одно, а говорю другое?»
Он ведь не знал, что Маленькая Ведьма его заколдовала.
— Так-то лучше, сынок! — одобрила Ведьмочка. — Ах, если бы только корзина не была столь тяжёлой!
— Может, помочь? — осведомился лесничий. — Я мог бы отнести хворост к тебе домой…
Ведьмочка хихикнула.
— В самом деле, сынок? Очень любезно с твоей стороны. Такой вежливый молодой человек!
«Чёрт знает, что такое! — подумал лесничий. — Что за чушь я несу?»
— Бабуля, — с изумлением услышал он собственный голос, — если ты устала, садись на корзину, я и тебя отнесу.
— Ты не шутишь? — вопросила Ведьмочка.
Лесничий в отчаянии вновь услышал собственный приветливый голос:
— Конечно нет! Лезь на закорки.
Ведьмочка не заставила себя упрашивать. Одним махом вскочила верхом на корзину, а ворон Абрахас оседлал её правое плечо.
— Поехали! — сказала Маленькая Ведьма. — Вперёд, сынок!
В душе лесничий желал старушке с её корзиной и вороном провалиться в тартарары.
Но что с того!
Он послушно, как вьючное животное, двинулся в путь.
— Прямо-прямо, не сворачивай, — скомандовал Абрахас. — И поживей, не спи на ходу. Поживей! Не то клюну тебя в одно место!
Лесничему становилось то жарко, то холодно.
Он топал и топал, взмок от пота. Язык у него вывалился наружу.
Он потерял свою зелёную шляпу, потом кожаную сумку.
А ружьё сам бросил на ходу.
Его гоняли по лесу до полного изнеможения.
— Налево! — приказывал Абрахас. — А за канавой — направо, потом прямо в гору!
Когда они наконец добрались до избушки, бедняга лесничий еле стоял на ногах.
Тем не менее Ведьмочка спросила его без тени сострадания:
— Ну как, сынок, сумеешь порубить этот хворост?
— Я его порублю и уложу штабелем, — отдуваясь, пообещал лесничий.
Так он и сделал.
Когда он закончил, а времени прошло много, Маленькая Ведьма поблагодарила труженика.
— Теперь можешь идти домой, сынок. Такой милый, предупредительный лесничий в наше время — редкость. То-то обрадуются другие старушки. Надеюсь, ты им тоже будешь помогать?
Лесничий лишь согласно кивнул.
И, шатаясь от усталости, поплёлся к себе домой.
