— Будет и по делу. А вот только способности эти в тебе прорезались, Степа, аккурат, когда ты нас покинул и занялся писательством. Я предполагаю, кто-то тебе дал по голове томиком Конан Дойля в оцинкованной обложке, да ты этого не помнишь.
— Сергеевич, не начинай.
— Ладно, ладно. Ты вот мне только скажи: о чем ты пишешь? Полицейские детективы, небось? Или фантастику? Или…
Полежаев неожиданно зашелся смехом. Смеялся он самозабвенно, весь отдаваясь этому состоянию. Он закрывал глаза, усы его весело топорщились, а из горла выходило что-то похожее на крики голодного птенца.
Отсмеявшись, он вдруг очень серьезно закончил:
— …или про любовь? Я не могу судить о качестве твоих произведений, не читал. Заведомо уважаю. Однако если их не печатает ни одно издательство, то, будет хуже, начинаю подозревать… Ладно, проехали. К делу так к делу. Ты согласен попробовать?
— Конечно. Ты же знаешь, мне даже интересно.
— История такая, какие встречаются только в американских фильмах ужасов, я тебе это, дядя Степа, гарантирую! Да и рассказ у тебя из этого получиться может. Только сначала…
Полежаев любовно разлил чай по чашкам и подал в блюдцах вместе с нарезанным лимоном и кусковым сахаром.
Принимая чашку из рук приятеля, Степан вдруг увидел, что у Полежаева отклеился ус. Это видение было до такой степени невероятно, что чашка дрогнула у Степана в руке, и он пролил чай на колени.
Пришлось вскакивать и отщипывать горячую ткань от ног.
Когда же он вновь взглянул на майора, ус был на месте, а сам его владелец сидел на уголке стола, скрестив руки на груди, и с улыбкой глядел на неприятности друга.
— Можно начинать? — спросил он.
— Можно.
Степан вновь устроился в кресле.
— Ну, так вот, будет хуже, лет пятнадцать назад…
— Лет пятнадцать назад — мы с тобой тогда еще не были знакомы — вел я одно престранное дельце. По Заречному району нашего краснознаменного города прокатилась волна загадочных смертей. Об убийствах тогда было говорить еще рано — просто «смертей». Настоящая эпидемия смертей. Почему эпидемия? Потому что, будет хуже, на вирус очень походило. Мне, кстати, дело передали, только когда всплыл подозреваемый. А до этого все так и думали: новый вирус появился. Подожди, не перебивай! Сейчас расскажу какой, у тебя волосы дыбом встанут. Что, горячий? Ну, так подуй, будет хуже.
Ну, так вот. Жертвами становились исключительно девушки. И исключительно миленькие. Молоденькие. Это уже само собой, согласись, немного подозрительно, так ведь? Вирус «со вкусом». Я изучил досье: хорошие девчушки, симпотные такие, «правильные». В разных концах города жили, некоторые даже приезжие были. Друг с другом совершенно незнакомые. Из врагов у них — разве что училка по математике. Что? Да-да, и школьницы были. Но в основном студентки. И одна — взрослая дама, благодаря ей, кстати, и зацепился…
