- Кубинские сигары пришлись вам по вкусу, генерал?
- Более чем - осталась последняя коробка. Но это мы можем обсудить в другой раз. Мне нужно кое-что из ряда вон выходящее, и, думаю, только вы можете мне помочь.
- Каким образом?
- Мне нужны кузнецы. Опытные. Человек, наверно, двадцать. Будут проходить как консультанты по металлургии. Это возможно?
- За хорошую цену возможно все.
- Семь сотен в час. Плюс довольствие. Но в Вашингтон они должны вылететь через час. Подходит?
- Приемлемо. Хотя, в общем-то, маловато.
- Но они же, простите, всего-навсего кузнецы.
- Консультанты по металлургии, - поправил бесцветный голос.
- Хорошо, тысяча в час. И размещение в лучших отелях на весь срок. Сработает?
- Мне бы больше подошел бартер. Как в прошлый раз.
- В прошлый раз я чуть не засыпался.
- О нет, нет, "стингеры" мне больше не требуются. Их у меня теперь достаточно, благодарю вас. Но у меня есть клиент, которому нужно кое-что особенное. И этим, возможно, располагаете вы.
- Что именно?
- Карбонизированный углерод.
- Ка... у... Что?
- Это слоистое вещество, которым покрывают верхнюю часть ракет, чтобы предохранить их от сгорания при вхождении в атмосферу. Очень дорогое, очень редкое покрытие. Так вот, мне его нужно тридцать квадратных миль.
- У НАСА, по идее, все должно быть. - Генерал Лейбер пожал плечами. Обещать ничего не могу, но постараюсь, разумеется.
- Да уж, постарайтесь. Сигналом к отправке консультантов по металлургии будет ваш звонок, генерал.
- Вас понял, - кивнул генерал Лейбер, вешая трубку.
Он набрал другой номер, успев подумать, что ему раньше нужно было вспомнить о "Друзьях интернэшнл". Этот малый с посыпанным дустом голосом всегда доставал все, что угодно. Вот только если в следующий раз он потребует в обмен за услуги луну...
К трем часам дня, ровно через полсуток после того, как неопознанный объект упал на территории Соединенных Штатов, рулоны карбонизированного углерода были специальным рейсом направлены в Цюрих, а консультанты по металлургии проследовали в Вашингтон. На покупку жаровен у генерала Лейбера просто не осталось времени. Заказав их по телефону, он отправил груз на базу "Эндрюс", а сам вернулся в свой наглухо зашторенный кабинет на внешнем кольце известного на весь мир пятиугольного здания.
Но, едва перешагнув порог, он понял, что разговор с Комитетом начальников штабов больше оттягивать не удастся. Комитет в полном составе занял его кабинет; в воздухе висело напряженное ожидание.
