Дарий стал снаряжать новый флот и армию для похода. Он отправил в Грецию своих послов с требованием «земли и воды». Это означало, что он ждет полного повиновения. Многие города подчинились Дарию, но афиняне столкнули персов в пропасть, а спартанцы бросили послов в колодец — «вот вам земля и вода».
Марафон. В 490 году до н. э. 600 кораблей персов с огромным войском на борту снова двинулись на Грецию. Они захватили острова и высадились в Аттике у местечка Марафон. Персы начали все уничтожать. Жители в панике бросились в Афины, которые обратились за помощью к Спарте, но спартанцы ответили, что они в полнолуние не воюют. Афины остались один на один с грозным войском, собранным почти со всего покоренного персами мира. У Афин было всего 10 тысяч воинов против 100 тысяч хорошо вооруженных персов. Правда, последние шли в бой только за царя и добычу, а афиняне — за свой демократический строй и свободу.
Во главе афинского войска стояло 10 стратегов — военачальников. Первым среди них был выбран 60-летний опытный Мильтиад. Он расположил войско на склоне горы и самых сильных воинов поставил по краям, на флангах. Утром он дал приказ напасть на персов. Персы ударили в центр и потеснили афинян. Мильтиад атаковал фланги, где противники не выдержали удара и в панике бросились к своим кораблям. В центре они испугались окружения и тоже отступили. Афиняне захватили их лагерь, где было приготовлено много цепей для пленных греков.
Победа была полная, но персы, зная, что город без охраны, устремились на кораблях к Афинам. Мильтиад послал гонца предупредить его жителей об опасности. Гонец бежал 40 км без остановки. Добежав, он сообщил весть и упал замертво.
Мильтиад приказал воинам быстро двинуться к Афинам, и они успели раньше персов добраться до города. Когда те подплыли, они увидели со своих кораблей афинское войско в боевой готовности. Персы испугались, отступили и уплыли в Азию.
Победа при Марафоне стала великим торжеством не только для афинян, но и для всей Греции. Легенда о непобедимости персов была развеяна.
Так маленькая Греция одержала верх над империей, владевшей почти всем тогдашним миром, имевшей огромное войско. И даже не вся Греция, не спартанцы, которые всю свою жизнь готовились к войне, а мирные афиняне. Не случайно и в наше время, по прошествии 2,5 тысячи лет, люди помнят о Марафоне. И сейчас самые сильные спортсмены соревнуются в марафонских забегах (на 40 км).
Однако битвой при Марафоне война не кончилась. Персы стали готовить новый поход, который возглавил сын Дария I Ксеркс. Он решил захватить всю Европу и уничтожить Грецию. Три года Ксеркс собирал войско со всех покоренных народов — от Эгейского моря до реки Инд.
