В случае коронации Петра II все окружение Петра I должно было уйти в отставку, а то и поплатиться головой. Чтобы этого не допустить, «птенцы гнезда Петрова» возвели Екатерину на престол. Во главе этой партии стоял бывший любовник Екатерины Александр Меншиков. Еще не успело остыть тело Петра (он умер в 5 часов вечера), как уже в 8 часов в Зимнем дворце собрались высшие чины государства. Стали спорить о наследнике. Екатерина опиралась прежде всего на гвардию. Императрица обещала солдатам немедленную выплату жалования, задержанного за полтора года, и по 30 рублей награды каждому гвардейцу, который поддержит ее. И гвардия не подвела. Так Екатерина, бывшая прачка и проститутка, взошла на российский престол.
Как мы уже говорили, Екатерина не умела ни читать, ни писать. В глазах Петра I, самого писавшего с чудовищными грамматическими ошибками, это не выглядело предосудительным, но всероссийской императрице подобное было не к лицу. По свидетельству современника, она в течение трех месяцев лишь училась ставить свою подпись под документами. Этим, собственно, и ограничивалась ее государственная деятельность. Во главе империи в феврале 1725 года был поставлен Верховный тайный совет из шести человек (как сейчас сказали бы, неконституционный орган, который не подчинялся ни Сенату, ни Синоду), главную скрипку в котором играл Александр Меншиков. Он-то фактически и управлял страной.
А Екатерина, почуяв свободу, пустилась во все тяжкие. У нее пробудились долго сдерживаемые инстинкты – грубая чувственность, стремление к разврату, низменные наклонности ума и плоти. При этом она была так же жестока, как и Петр. Как-то раз она собственноручно пытала в застенке свою горничную за какую-то мелкую провинность.
Проведя всю жизнь с Петром, который пил часто и без меры, она тоже пристрастилась к спиртному, и теперь пьянство стало ее постоянным занятием. Все 26 месяцев ее правления были как бы одним сплошным кутежом. Став самодержавной государыней, Екатерина безудержно предавалась развлечениям и практически все время проводила на пирах, балах и разнообразных праздниках. Балы сменялись маскарадами, маскарады – праздниками по случаю награждения орденами. Екатерина даже издала специальный указ, в котором знати предписывалось еженедельно по четвергам в пятом часу пополудни собираться у нее на «куртагах». Проводить ассамблеи же предписывалось в остальные дни, и не только у нее, но и у других вельмож. С непременным распитием горячительных напитков, естественно.
