— Это ты вздохнул, Селим? — спросил я.
— Нет, я не вздыхал, — печально ответил долговязый «герой».
Селим был прав: его стоны и вздохи были более оглушительны.
Звук повторился.
— Слышишь, слышишь? — воскликнул я.
Тихий стон повторился в третий раз. Я бросился к отверстию.
— Он исходит из шахты!
— Правильно, очень правильно! — ответил Селим, сделав огромный прыжок и забившись со страха в угол.
— Чего же ты испугался? — спросил я. — Вздохи доказывают, что здесь есть живые люди.
— Люди? Откуда здесь быть людям? Это стонут духи подземелья, которые жаждут получить наши души! — забормотал Селим, стуча зубами.
— Замолчи, трус!
— Я трус, эффенди? Я — сильнейший из сильных и величайший герой моего племени, но против демонов ничего не сделает храбрейший из храбрых. Я не полезу ниже.
— Тогда оставайся здесь, а я спущусь, чтобы поискать выхода, — ответил я холодно.
— Выхода? — быстро ответил Селим. — О, нет, я не останусь один в этом страшном месте!
Мы спустились на двадцать выемок, и я остановился, чтобы прислушаться.
IX. Кто такой «Отец Смерти»?
Слабый человеческий стон донесся до меня. Я спустился еще на несколько выемок и почувствовал под ногами крепкую почву. Факел ярко осветил обширное помещение, некогда служившее дном колодца, но теперь воды здесь не было. У стены лежала человеческая фигура, протягивавшая мне руки.
— Сжалься!.. Выпусти меня!.. Ведь я сказал, что не выдам вас! — простонал человек.
— Не бойся, — ответил я. — Мы пришли не для того, чтобы мучить тебя.
— Значит, вы не из шайки Абд-эль-Барака, приказавшего умертвить меня?
— Абд-эль-Барак — мой злейший враг. Он-то и запер нас здесь. Давно ли ты здесь?
— Четыре дня… Я умираю от голода…
Селим, прятавшийся в темном углу, собрался с духом и выступил вперед.
— Эффенди, у меня есть финики и немного копченого мяса, — заявил он, доставая запасы и протягивая еду пленнику.
Пока он ел, я осматривал его.
Ему было едва за двадцать лет. Черты лица не напоминали араба. Одет он был в штаны из синего полотна и куртку, стянутую кожаным поясом. На голове — феска.
— Аллах вознаградит тебя, — произнес он, покончив с едой. — Еда подкрепила меня, хотя еще и не перешла в мою кровь. Кто вы?
— Мое имя так знаменито и длинно, что тебе его и не выговорить, — быстро ответил за меня Селим. — Зови меня просто — Селим. Я величайший герой…
— Ну, это лишнее, — перебил я «героя». — Этот юноша еще узнает, кто мы. Нам лучше узнать, кто он.
— Я? Меня зовут Бен-Нил. Мой дед был моряком, он был лучшим штурманом верховьев и дельт великой реки.
