14 января 1944 года советские войска нанесли 18-й армии сокрушительный удар. 17 января Георг Линдеманн, командующий 18-й армии попросил разрешения отступить, но Гитлер отказал ему. Ситуация продолжала ухудшаться до вечера 15 января, когда Кюхлер поставил ОКХ в известность о том, что предстоящей ночью намерен отступить, не взирая на то, как отнесется к этому Гитлер. Гитлер не одобрил этого решения, но узнал о нем от генерала Цейтцлера только после того, как отступление уже началось. Фюрер согласился только на отход на отдельных участках. Общее отступление к "линии Пантеры" было запрещено. Но 30 января по приказу командующего группы армий "Север", 18-я армия начала генеральное отступление. Ее потери составили 31000 человек (включая 14000 убитых), и численность снизилась до 17000.
Гитлер одобрил приказ от 30 января, но на следующий день вызвал Кюхлера к себе в ставку и отстранил его от командования без привлечения к дальнейшей работе. Таким образом, в создавшейся катастрофической ситуации Кюхлер стал козлом отпущения.
* * *
Фельдмаршал Кюхлер никогда не был великим полководцем, его упрекали в чрезмерно медленном завоевании прибалтийских республик. Но эти обвинения, если принять во внимание тот факт, что его пехотные дивизии не являлись моторизованными, не были справедливыми{18}. Хотя Кюхлер практически неизвестен на Западе, во многих отношениях он являет собой тип генерала, принимавшего участие в сражениях на Восточном фронте. Он был твердым, уважаемым и высоко квалифицированным командующим, которого Берлин отказывался замечать до тех пор, пока не произошла катастрофа. Тогда его освободили от занимаемой должности и, сделав козлом отпущения, отправили в отставку. Гитлер поступил бы куда мудрее, если бы в 1943-1944 годы прислушался к его советам и деблокировал Ленинград на несколько недель раньше.
После вынужденной отставки Кюхлер канул в безвестность. С ним пытались связаться штатские руководители антигитлеровского заговора, д-р Карл Герделер и Йоханнес Попитц. Подобно многим другим немцам, он сочувствовал их целям, но вступить в организацию отказался.
* * *
На протяжении всей второй мировой войны с врагом, не носившем военную форму, Георг фон Кюхлер поступал весьма цивилизованно. Он никогда не сотрудничал с отрядами уничтожения СС и СД и несколько раз жестоко спорил с Эрихом Кохом по поводу бесчеловечной политики этого нацистского гауляйтера. Осенью 1943 года Кюхлер приостановил принудительную эвакуацию граждан из Восточной Эстонии, поскольку она вызывала слишком большие страдания гражданского населения противника. Но, к партизанам он относился как к террористам и бандитам, каковыми многие из них и являлись. Именно по этой причине он был арестован в конце войны и был признан виновным как второстепенный военный преступник 27 октября 1948 года фон Кюхлер был приговорен к 25 годам тюремного заключения. В феврале 1955 года он был освобожден и снова канул в безвестность. В 1961 году он еще здравствовал и проживал с женой в Цурюкгецогенхайте, неподалеку от Гармиш-Партенкирх. К сожалению, он не оставил никаких мемуаров. В 1969 году Кюхлер умер.
