Двенадцать амплитуров сидели полукругом на мягких креслах, когда перед ними появился высокий и стройный чужак.Он прихрамывал на одну ногу, которая была, видимо, повреждена в сражении. Было установлено, что в той группе, которая неизвестно откуда явилась на помощь сспари, этот командир занимал не самый последний пост. Конечно, его звание не было эквивалентно Тому-Кто-Решает, но всё же он ценился выше обычного специалиста. Узкое лицо было покрыто волосами, а в полураскрытой пасти посверкивали острые зубы. Это был позвоночный. Мужского пола. Удивительнее было то, что все без исключения члены его команды, несмотря на все различия между ними, были позвоночными существами. В результате предварительного анализа у амплитуров сложилось впечатление, что эта их организация, которую они называют «Узором» – сообщество непрочное, раздираемое нескончаемыми спорами, и тем не менее довольно мощное. Стало известно, – поразительная деталь, – что между членами этого сообщества нередко возникают серьёзные разногласия и порой дело доходит даже до вооружённых конфликтов.
Большого впечатления всё это на амплитуров не произвело. Быть объединённым Назначением – это нечто несравненно более качественное, чем связь посредством примитивных договоров, соглашений и ненадёжных альянсов.
У этой федерации, судя по всему, есть только одна сильная сторона: военная. Познав красоту и неизбежность Назначения, отдельные народы, входящие в союз Узора, несомненно, позабудут о своих распрях, отложат в сторону оружие и постепенно вольются в содружество более зрелых цивилизаций Назначения.
Среди языков, на которых говорила команда пленённого корабля, – включая в язык самого командира, – не было ни одного особенно сложного. Механические трансляторы довольно быстро расшифровали их все и таким образом была обеспечена возможность общения пленников с теми, кто их пленил. Впрочем, амплитуры в трансляторах, разумеется, не нуждались благодаря своим природным способностям.
Капитан пленённого корабля, напрягая зрение смотрел в сторону амплитуров, стараясь различить в красноватом освещении какие-нибудь силуэты. Это ему, по-видимому, не удавалось. Один из наблюдателей уловил эту неловкость и предупредительно спросил:
– Это освещение недостаточно для ваших глаз?
Офицер-пленник покачнулся и рефлекторно ухватился руками за голову.
– Кто это сказал?!
Амплитуры поняли, что пленника смутил их вопрос, потому что он был задан мысленно.
