Уже в 1883 году создатель системы географии флоры, автор первой в истории науки монографии «Происхождение культурных растений» швейцарский ботаник А. Декандоль высказал предположение, что китайцы лишь усовершенствовали приемы возделывания и переработки зеленого листа, заимствованные ими от населения пограничных районов Индокитая. Его поддержал И.Н. Клинген. Южные районы Китая и ориентировочно северные районы Индокитая считал центром распространения культуры чая Н.И. Вавилов.
Более локальную привязку на местности предлагает известный советский исследователь К.М. Джемухадзе. Из поездки во Вьетнам он вернулся с убеждением, что ни одна плантация в мире не дает таких высоких урожаев, какие дают дикие рощи вьетнамского чая — в пересчете на гектар это составляет 100–150 тонн. Чайные деревья там обладают необыкновенно сильной энергией роста, их высота нередко превышает четырнадцать метров. Побеги чуть ли не трехсотлетних деревьев продолжают давать за год метровые приросты.
Изучив биохимические особенности этих плодовитых великанов, ученый пришел к выводу, что именно их далекие предки и могли стать прародителями будущего чайного племени. По мнению К.М. Джемухадзе, биохимическая эволюция чайного растения берет начало от местной камелии. Из этого, так сказать, сырья произошел вьетнамский чай, впоследствии породивший юньнаньское крупнолистное детище. Китайский чай — это уже как бы внук вьетнамского чая-отца, а ассамский — правнук.
Примем это как гипотезу, дающую специалистам новое направление для дальнейших увлекательных поисков корней генеалогического чайного древа, а сами тем временем продолжим свое изучение этого интереснейшего растения.
Чтобы направленно воздействовать на ту или иную сельскохозяйственную культуру, необходимо знать свойства как самого возделываемого растения, так и окружающую его среду. Биологию и строение чайного растения в Европе стали изучать только с XVII века. Детальный портрет чайного куста с характеристикой основных органов — стебля, листа, цветков и корня, — дал в 1842 году в своем двухтомном «Статистическом описании Китайской империи» русский синолог Н.Я. Бичурин.
«Зри в корень», — говаривал Козьма Прутков, призывая тем самым к постижению сути вещей и явлений. Воспользуемся этим дельным советом и начнем рассказ о строении чайного растения с описания его «фундамента», поскольку как раз там, в невидимой части, скрывается важнейший из вегетативных органов, обеспечивающих питание и рост всего растительного организма. В самом деле, корень закрепляет многолетнее растение в почве, поглощает из нее воду и растворенные в ней микроэлементы, накапливает питательные запасы. Кроме того, зона корневой шейки выполняет жизненно важную функцию возобновления растения.
