Родина кофе — Африка, какао — Америка, чая — Азия. Может быть, кому-то и достаточно этих приблизительных сведений об истоках главных напитков человечества. Но ботаникам и селекционерам нужны точные адреса. Ибо, только зная конкретное место рождения, можно надеяться найти первозданную форму — исходный материал для всестороннего изучения и улучшения растения.
В диком виде чай произрастает между 15 и 40 градусами северной широты. Его поиски вот уже на протяжении нескольких веков ведутся в обширном районе, который на ботанических картах Н.И. Вавилова был помечен как Южноазиатский тропический и Восточноазиатский центры происхождения основных видов сельскохозяйственных культур. Этот очаг дал миру не только чай, но также сою и просо, гречиху и мандарин, сливу и вишню.
Поскольку основоположником чайной культуры всеми признан Китай, долгое время считалось, что там же должен находиться и ее первичный генетический центр. Попытки объявить родиной чая Японию не увенчались успехом: так и не ясно, что было найдено на ее южных островах — дикие первородцы или одичавшие двойники китайского куста. В Юго-западном же Китае, в провинции Юньнань, в лесах камелии обнаружены целые заросли древнего крупнолистного дикорастущего чая.
Но вот первобытные чайные заросли встретились в предтибетских областях, примыкающих к высокогорным плато Юньнаня, в подлеске вечнозеленых тропических и субтропических лесов на высоте 1500–2000 метров. Массивы эти таились в малодоступных, подчас непроходимых местах. Оказалось, что население горных районов, лежащих на стыке материковой части Азиатского континента и Индокитайского полуострова, давно использовало чайные листья в пищу, а древесину — на строительство и для домашних поделок. Звезда Китая, давно провозглашенного родиной чая, померкла. Район экспедиционных поисков распространился сначала на весь Восточный Тибет, а потом и за его пределы.
Чайные дикоросы стали попадаться в джунглях долин Янцзы, Меконга, Салуина, Иравади и Брахмапутры. Невольно возник вопрос: не воды ли этих крупных рек, разбегающихся с тибетских вершин по Индокитаю, распространяли семена из начального очага по всему субконтиненту — в Верхнюю Бирму и Тонкин, Северный Лаос и Аннам, Верхний Сиам, Ассам и Кашар?
