Официант извлек обернутую хрустящим белым полотенцем бутылку и продемонстрировал гостям этикетку с датой. Сухо, как выстрел, хлопнула пробка, из горлышка легкой струйкой вырвался ледяной туман, и искристая пенистая струя полилась в бокалы.
Мария высоко подняла узкий бокал и взглянула на мир сквозь призму золотистой жидкости с игривыми пузырьками.
Все вокруг показалось ей совершенно другим, словно в волшебном фонаре сменили картинку. Мужчины, в длинных камзолах играли в карты за ломберными столиками, дамы разгоняли летнюю жару плавными движениями вееров, а в их высоких прическах сверкали драгоценные диадемы. Лакеи в шелковых панталонах и напудренных париках неспешно прохаживались между гостями с подносами, уставленными бокалами.
Пары в масках скользили по бальной зале под звуки флейт и скрипок. Маски смеялись и кокетничали друг с другом, так как это бывает только на карнавале!
Галантный дворянин в расшитом камзоле склонялся в глубоком поклоне перед прекрасной незнакомкой, и его кружевные манжеты чуть не касались сверкающего паркета. А за окнами по мостовой грохотали экипажи…
Мария зажмурилась, опасаясь разрушить хрупкое видение, и с наслаждением отпила глоток прохладной, колкой жидкости…
Бокал опустел, и мир вокруг снова стал прежним.
Вместо галантного кавалера в маскарадном облачении, у входа на террасу обнаружился вполне современный молодой человек в светлых брюках, стильных замшевых туфлях и гавайской рубашке. Молодой человек улыбнулся безгранично добродушной улыбкой и двинулся по залу, пожимая руки знакомым мужчинам и посылая воздушные поцелуи девушкам.
Макс поднялся ему навстречу.
Гарик с чувством пожал руку делового партнера и прошипел ему на ухо:
— Я такую перспективу из-за тебя сегодня задвинул… Но даю тебе последний шанс исправиться… Если познакомишь с прекрасной незнакомкой, будешь прощен!
— Знакомься… это… Маша!
— Маша… — Девушка изящным жестом протянула Гарику руку.
— Очень, очень приятно… А знаете, я вас где-то уже видел… Может…
— Ты нигде не мог ее видеть, — резко перебил приятеля Макс, — наша Маша иностранка. Слушай, это не в твоей машине сигнализация звенит?
Репортер с силой стиснул плечо приятеля.
— Да непохоже… — попытался вывернуться Гарик. — У меня вообще она не работает давно…
Но Макс уже подталкивал его к выходу с террасы:
— Извини, Маша, на секунду заберу твоего нового знакомого… Надо выйти, посмотреть…
Он наскоро затолкал фотографа в нишу между колонной и скульптурой, изображавшей царственного льва. К его досаде, слабо сопротивлявшийся Гарик громко повторял:
