— Это уже моя помощница орудует, — сказал Чернов. — Куда она там нацеливается? Пойдем, посмотрим астероид 117-03.
Они пересекли поле и углубились в лес. К наблюдательному корпусу вело асфальтированное шоссе. Пятиэтажное здание почти сплошь состояло из стекла, и только его торцевая часть, где находились экраны, не имела окон, заканчиваясь глухой стеной.
Чернов и Бурдин вошли в вестибюль. Дежурный поздоровался с профессором.
— Зал номер один открыт? — спросил Чернов.
— Открыт, Алексей Поликарпович. Там ваша ассистентка.
— Светлана Владимировна?
— Она, она. С утра не выходит. Только что пообедать сбегала.
Профессор и его спутник поднялись на третий этаж, прошли в конец коридора. Чернов открыл дверь, за нею была темнота.
Иван Нестерович шагнул туда и невольно замер на месте. Ему показалось, что одной стены зала нет и через большое прямоугольное отверстие открывается странный, никогда не виданный им пейзаж: холмистая местность, покрытая красной и фиолетовой растительностью. Трудно было сказать, кустарник это или лесной массив. Пейзаж был виден как бы с орлиной высоты, и все же необычность природы производили сильное впечатление.
В тени холмов лежал снег, но и там выделялись ярко-красные пятна растений.
— Что это? — спросил Иван Нестерович, невольно снижая голос до шепота.
— Марс.
Бурдин следом за Черновым прошел в глубину затемненного зала. Теперь конструктор различил длинный наклонный пульт с множеством приборов, кнопок, рычажков, лимбов. Короткая стеклянная трубка под колпачком освещала только небольшой участок панели. В конусе света лежал раскрытый журнал с записями. В кресле сидела девушка, она вглядывалась в лица вошедших.
— Как дела, «марсианка»? — спросил Чернов.
— Мне удалось сфотографировать цветы, они походят на наши подснежники и тоже выбиваются прямо из-под снега. Хотите, покажу?
— Позже, Светлана Владимировна. Сейчас мы хотим видеть астероид. Познакомьтесь с моим школьным товарищем.
— Подгорных.
— Бурдин.
— Иван Нестерович — главный конструктор знаменитых «СССР-118», — пояснил Чернов.
— Я слежу почти за каждым вашим полетом, — сказала Светлана. — И я очень рада познакомиться с вами.
— А я вот смотрю, и у вас успехи не меньше. Пока мы добрались до Луны, вы уже путешествуете по Марсу.
— Да, но одно другого не исключает, — заметил Чернов.
— Конечно, не исключает! — подхватила Светлана. — Побывать в космосе — совсем другое дело. Так, значит, переключаться?
— Придется.
Пейзаж исчез, вместо него на экране появилось звездное небо, такое же черное, каким его видел Иван Нестерович из кабины ракетоплана. Созвездия медленно проплывали вдоль экрана. Потом движение прекратилось. Бурдин не сразу обратил внимание на вспыхнувшую точку среди ярких звездных узоров.
