– Ух ты! – воскликнул Яшка и ловко подхватил нежданный подарок.
Поблагодарив щедрого весельчака, весьма оголодавшие бойцы отошли в сторону и тут же, прямо на обочине, сев на траву, вспороли крышку. Какое-то время они жадно ели и не заметили, как облагодетельствовавший их весельчак вылез из перевёрнутого грузовика и подошёл ближе.
– Куда путь держите? – спросил незнакомец, обращаясь к Медведю, безошибочно угадав в нём старшего.
– Ясное дело, до своих добираться будем… – ответил Фёдор, облизывая лезвие ножа, которым он доставал из банки мясо.
– Воевать и дальше решили, значит. И не страшно?
– А чего уж… На войне, знамо дело, убить могут, но и тут на дороге не сахар, налетят «лапотники»[44] – и кранты, читай отходную…
– Так нас вроде как окружили, – хмыкнул весельчак.
– Ничего, – Медведь спрятал ножик. – Прибьёмся к какому отряду, а нет, сами пробираться будем…
– Ишь ты… – парень оценивающе посмотрел на Фёдора с Яшкой и вдруг, повернувшись к грузовику, крикнул: – Матвей, у нас тут вроде как попутчики нарисовались…
Почти сразу этот неизвестный Матвей, которого раньше и слышно не было, вышел из-за полуторки, таща в руках целый ящик тушёнки. Он подошёл ближе, опустил ящик на землю, какое-то время смотрел на сыто облизывающихся товарищей и только потом сказал:
– Ладно, будем знакомы… Понырин Матвей, а это, – он показал на весельчака, – Петька Самунов.
– Фёдор… Яков… – назвались бойцы, и Медведь деловито спросил: – А вы куда идти знаете?
– Знаем, – коротко ответил Матвей и зачем-то начал выкладывать тушёнку из ящика.
Аккуратно разложив банки на четыре одинаковые кучи, он уже приказным тоном сказал:
– Вот что, друзья. Нас в лесу товарищи ждут, так что грузитесь, вчетвером мы много дотащим…
– Ясно, – кивнул Фёдор и, развязав тесёмки вещмешка, первым начал складывать туда банки.
Нагрузившись консервами «под завязку», бойцы ещё почти километр шли по шоссе, а потом повернули влево, в сторону придорожного леса, где, по словам Матвея, взявшего на себя обязанности старшего, их должны были ждать остатки сводной роты штаба армии.
Однако к большому разочарованию Фёдора и Яшки ожидаемого подразделения на месте не оказалось. Вместо него на большой поляне, сохранявшей следы армейского бивуака, ушедших на разведку Понырина и Самунова ожидали только двое командиров.
Петька и Матвей, тоже удивлённые отсутствием роты, сбросили тяжёлые вещмешки на землю, и Понырин, никак не придерживаясь субординации, обратился к сидевшему на пеньке командиру:
