Затем, как будто совсем внезапно, передо мной появился домик, построенный среди деревьев. Из трубы шел дым.
Я замер на минуту и уже был готов дать деру обратно, но открылась дверь, и кто-то вышел, облокотившись на палку.
Я молча таращился на человека, а челюсть у меня отвисла до пола.
— Краснушка, детка, это ты? — спросила пожилая женщина.
— Привет, бабуля, — сказала Краснушка. — С тобой хочет увидеться Румп.
У меня во рту все пересохло. Бабушка Краснушки! Лесная ведьма! Бабушка Краснушки была Лесной ведьмой!
Мой язык заплетался о зубы:
— Т-т-тв-твоя бабушка! Твоя бабушка в-в-в…
— Вообще-то, она не совсем ведьма, — защищаясь, сказала Краснушка. — Она прорицательница.
Ведьма рассмеялась:
— Да, это я, — сказала она, подмигнув.
— У тебя отлично развиты органы чувств, бабуля. Уши, глаза и нос. Да и все остальное. Это часть твоей судьбы.
— О, какой праздник для моих чувств услышать это. Ну, заходите, — бабушка Краснушки не выглядела так, как я себе обычно представлял ведьму. Она, конечно же, была стара, но у нее не было бородавок или зеленых зубов, а улыбка была искренней и привлекательной. Может, ведьмы как раз и должны быть привлекательными, чтобы они могли заманить тебя, изрубить на куски и бросить в свое рагу.
— Давайте же. У меня на огне готовится рагу.
Я сделал еще один шаг назад:
— Рагу…? Это какое такое рагу?
— Она не собирается тебя есть, Румп. — Краснушка подтолкнула меня вперед. А потом я учуял запах рагу. У меня потекли слюнки: так вкусно пахло. Я шагнул за порог.
Сначала я увидел то, что и ожидал увидеть в логове ведьмы. Везде стояли бутылочки, от крошечных до гигантских. Было достаточно темно, чтобы разглядеть, что у них внутри, но я-то представил, что в них содержатся глазные яблоки, кровь, змеи или тараканы. Может, маленькие пальчики. В углу в своей клетке кудахтала курица. С потолка свисали травы, растения и цветы. Они выглядели очень свежими, и я удивился, как она их вырастила, если земля вся мерзлая, не говоря уже о том, что лес часто посещали. Возле камина стоял большой котел. Вот именно там, без сомнений, ведьма и покромсает меня на кусочки.
Ведьма или бабушка Краснушки (я не знал, как мне сейчас стоит ее воспринимать) поманила меня к огню. Котел был наполнен бульоном с овощами, которых я не видел уже несколько лет, хоть и ел много. Запах базилика, сельдерея, лука, мяса и других вкусностей пробрался до моего носа, и животе у меня заурчало.
— Итак, — сказала ведьма, преграждая дорогу к рагу, — неприятности начались.
