— Не проскочим, — заверил толмач. — У меня примета есть. Там старый кедр-цапля стоит.
— Как это? — не понял сотник.
— Молнией расщепило ствол ровнехонько пополам, кедр и раскрылся, будто цапля голову к небу задрала и клюв раззявила. Да вон уже и он…
Толмач указал рукой в сторону берега, там и в самом деле сквозь туман просматривались два пика расколотого ствола, длинных и остроносых, как исполинские копья.
— Левый табань, правый загребай! — распорядился Рожин.
Струг повернул на запад. Толмач выдал Мурзинцеву кудельку бересты и велел рвать на стружку и бросать в реку за кормой, следить, чтобы течение сносило их строго влево.
— Так, служивые, дальше гребем вполсилы, чтобы в тумане не заплутать, — наставлял толмач гребцов. — Через версту пойдут островки, там уже полегче будет.
Струг медленно отдалялся от правого берега. Вилка расщепленного кедра за кормой судна мутнела, таяла и вскоре исчезла совсем. Каждую минуту Мурзинцев кидал в реку берестяные завитушки, и они послушно уплывали влево, по течению.
Туман, мягкий и густой, как мох, обволок судно, укутал, придушил, метров на шесть взор обрезал. Было тихо, как в погребе: не кричали чайки, не шумела тайга, ветер не играл на струнах такелажа, не выпрыгивала из воды озорная рыбешка. Река и воздух над ней загустели в холодец, сжались, и только осторожные всплески весел тревожили этот мертвый покой.
— Тогда, перед Белогорьем, Обь тоже рот на замке держала… — тихо сказал Прохор Пономарев.
— Не каркай! — огрызнулся на него Васька Лис и поежился, вспомнив пережитое на черных волнах.
— Я слыхал, что на Оби есть места, где лодки пропадают, — зашептал Недоля, нагнувшись к Ваське Лису. — Сказывают, там ямы в дне и вода водоворотами под землю уходит, а там еще одно русло, подземное, но течет река по нему назад, наполдень. В землях самояди вечные льды, река в них упирается, пробить не может, вот и нашла себе дорогу под землю, и дорога та — обратная. Потому вода в Оби никогда не кончается, она ведь по кругу ходит…
— Еще один! Заткнись!.. — зашипел на Недолю Васька Лис, Игнат послушно замолчал.
Время текло медленно и, казалось, чем дальше, тем сильнее замедлялось. Уже давно должны были показаться островки вокруг озера-старицы, но их все не было.
— Рожин! — крикнул с кормы Мурзинцев. — Вода стоит, течения нет! Стружку не сносит!
— Добро! — отозвался толмач. — Стало быть, в старицу вошли. Идем дальше.
Остров вышел из тумана медленно и безмолвно, как призрак. Он и на остров-то не походил. Ветви деревьев над щетиной тальника и осоки покачивались, хоть и было безветренно, и за толщей белесого пара казалось, что это речное чудище поднялось из глубин и теперь ощупывает воздух огромными щупальцами. А следом поднимался следующий остров, и еще один, и еще… Они вставали, словно рать речных демонов, и струг шел тихо между ними, будто на цыпочках, с опаской, боясь потревожить и быть замеченным. Гребцы молчали, даже дышали осторожно, а весла в реку опускали бережно, словно девок по волосам гладили. Прошка Пономарев лицом побелел и от носков своих башмаков глаза не поднимал, губы Недоли безмолвно шевелились то ли в молитве, то ли в заговоре от водяных анчуток, а Ерофей Брюква так сжимал челюсти, что щеки пунцовыми стали.
