— Вы вызвали меня, надеюсь, не для того, чтобы просто поболтать, Бриксби. Что случилось?
— Небольшой корабль только что стартовал с Беты. И не в сторону Шана. Похоже, он направляется на Сцио.
— Мы не засекли никакого корабля, — сказал Сибург сердито.
Они не обратили на него внимания.
— Уничтожьте его, — сказал Коттрел.
— Именно это я и собирался сделать, — согласился Бриксби.
— Чепуха! — воскликнул Сибург. — Мы должны дать им возможность…
— Погубить нас, Контролер?
— Это не обычный корабль Лудильщиков. Это корабль, о котором альфиане ничего не знают. Полагаю, это быстроходный катер, способный к субпространственным прыжкам, обладающий мощными защитными экранами и пушками Джонсона. Если мы совершим глупость и обнаружим себя, мы потеряем шанс уничтожить их и дадим возможность уничтожить нас.
— Вы не можете взять и…
— Сибург, — сказал Коттрел ядовито, — вы великолепно провели эту операцию. Каждый ваш шаг был неверным. И вы продолжаете в том же духе. Неужели вы не понимаете, что Бриксби, представляя Шан, воюющий с Бетой, имеет полное право уничтожить любой их корабль?
— Формально — да. Но правильней в этой ситуации было бы попытаться захватить корабль. Именно это я и собираюсь сделать.
— Ваш корабль поврежден.
— Вот тут-то вы и не правы, Коттрел. Мы смогли привести в порядок двигатели, по крайней мере, на несколько часов работы. Наши защитные поля в полном порядке. И мое решение таково: захватить этот корабль в плен.
— Уничтожьте его, Бриксби, — резко сказал Коттрел.
— Чепуха! — повторил Сибург. — Им не спастись. Они не смогут совершить субпространственный прыжок в поле планеты. А мы сможем подойти к ним так близко, что наши экраны не дадут им выйти в субпространство. Мы должны попытаться захватить корабль. Если это важно…
— Это важно, Коттрел? — спросил Бриксби, вкладывая много в этот вопрос.
— Жизненно, — ответил Коттрел многозначительно.
Если бы он мог говорить с Бриксби один на один, он бы сказал ему, насколько, по его мнению, это важно.
— Тогда я вступаю в бой.
— Подождите, — впервые вмешалась Джойс. — Сибург…
— Да, Берри?
— Они правы, сэр.
— Что это значит, Берри?
Коттрел на Шане и Бриксби на «Мстителе» поразились тому, как изменился тон Сибурга. Они подозревали, что между Сибургом и его заместительницей существовали такие странные отношения, при которых Сибург, частенько отдавая приказ, ждал, как прокомментирует его Джойс.
— Коттрел знает нечто, о чем он не рассказал нам, сэр. Я чувствую, что мы не должны настаивать.
