Надо отдать им должное — один или два из них, довольно быстро собравшись, потянулись к своему оружию в кобурах. Но это просто означало, что они погибли первыми в шквале лучей из пистолетов десантников.
Более медлительные охранники, те, кого не срезали вспышки, были вынуждены упасть на пластикбетонное покрытие немногим позднее. Нападавшие, приблизившись к своим жертвам, действовали лишь руками — легко, с почти небрежной легкостью, с какой дровосек своим топором очищает дерево от сучков.
С точностью до секунды, как только рухнул последний охранник, космический корабль завис над портом, готовясь совершить посадку. Ракета с черным поглощающим покрытием, без видимых опознавательных знаков имела округлые очертания, напоминая половину гигантского диска. Когда корабль сел, нападавшие направились к нему с той же скоростью и организованностью, по-прежнему не нарушая молчания. Через несколько секунд весь десант был уже на борту — не прошло и трех минут после его появления на Джилтрелле.
Скорченные тела охранников еще лежали на пластикбетоне космодрома, когда последний язычок пламени сверкнул и исчез в разбросанных обломках грузовых судов.
Джилтреллианцы реагировали на эту новость бурной, но бесполезной яростью с примесью страха. Их ярость была бесполезной, потому что не осталось никакого ключа к опознанию налетчиков или установлению их целей. А страх укреплялся тем, что это был уже не первый такой рейд — хотя и самый кровавый — за несколько последних месяцев.
По всем городам и весям планеты были разосланы небольшие воинские подразделения, для усиления охраны космопортов и важных промышленных объектов.
Джилтреллианские власти спорили, дебатировали, теоретизировали и, в конце концов, пришли к выводу, что они не в состоянии прийти к какому-либо выводу. Узнать КТО или ПОЧЕМУ было делом совершенно невозможным.
«Безнадежным, — заявили они. — Бессмысленным, как сами эти нападения».
Но более умные головы далеко-далеко от Джилтрелла изучили сообщения, полученные ими от разбросанных повсюду зондов, о существовании которых остальная Галактика даже не подозревала. Эти мудрые головы были уверены, что налеты отнюдь не бессмысленны. А также, что угадали скрытый в них смысл.
Словно наконечник копья с закругленным острием, небольшой космический корабль, светясь теплозащитным покрытием, раскалившимся при прохождении атмосферы, вынырнул из толстого слоя облаков. Траектория выпрямилась, когда он снизился и заскользил над поверхностью планеты Райлин, где воды обширного океана медленно перекатывались ленивыми волнами ржавого цвета.
