Депо железнодорожного узла С-узловая находилось в получасе ходьбы от дома Максима. Он шел по испещренной ухабами дороге с высоко поднятой головой, в новом коричневом школьном костюме, и его новые ботинки, укрытые придорожной пылью, едва поблескивали на солнце. С легкостью преодолев расстояние до депо, Максим уверенно вошел внутрь и оказался в центре большого овального помещения с множеством дверей по периметру. На каждой из них висела табличка с надписью и имелась большая дверная ручка с замком. Но Максим не умел читать, подготовительная дошкольная группа в этом году была отменена, и все будущие первоклашки даже не знали алфавита, Максим не исключение. Он постоял, повертел головой и, немного подумав, вошел в дверь, находящуюся прямо перед его взором. В кабинете за огромным столом, заваленным кучей непонятных для него бумаг, сидел маленький толстенький дяденька в нарукавниках и очках и что-то судорожно считал на больших деревянных счетах. Увидев вошедшего мальчика, он оторвался от подсчетов, привстал со стула и сдвинул свои очки на кончик носа.
– Чем могу быть полезен? – произнес он, сверля черными маленькими глазами поверх очков Максима.
– Я хочу у вас работать, – бойко ответил Максим.
– О как! И кем же, если не секрет?
– Я хочу быть кочегаром, как мой брат.
– Что ж, похвально. А сколько же тебе годков? – спросил дяденька в нарукавниках.
– Осемь будет! – гордо ответил мальчик.
– Да, совсем большой. А ты говоришь, как твой брат, стало быть, он уже работает?
– Работает кочегаром на паровозе, он и сейчас уже работает, с утра пошел.
– Что ж, похвально, – снова повторил дяденька. – Ну а сколько у вас в семье таких вот работяг? – он пальцем указал на Максима.
– Чаво? – переспросил Максим.
– Работников сколько?
– А. Да я, и брат мой. Вот сколько, – сказал Максим.
Дяденька вышел из-за огромного стола, подошел к мальчику, взял его за руку:
– Пойдем, я тебя отведу к начальнику депо, ему все и изложишь. Они вышли из кабинета в общий овальный зал и свернули направо. Войдя в кабинет к начальнику, маленький дяденька приказал сесть на стул, стоявший рядом со входом, а сам несколько раз кашлянул в руку. Дремавший за таким же огромным столом человек неожиданно дернулся и приоткрыл глаза. Широкое лицо с небритыми щеками, большими усами и заспанными глазами выдавало усталость.
– Что тебе, Лев Михалыч? – спросил усатый.
– Я вам мальчика привел, на работу просится, в кочегары.
– В кочегары, говоришь? Где этот мальчик? – спросил еще не до конца отошедший от дремоты начальник.
