Бойцы разделились, одна группа отправилась к охотничьему дому, другая – к себе в лагерь. Настало время мучительного ожидания.
Артамонов был арестован ещё на подходе к городу, на первом же фашистском блок-посту. Отсутствие документов не могло не вызвать подозрения у матерых немецких ищеек. Его доставили в комендатуру, которую открыли в бывшей школе. Полуподвал, где раньше находилась раздевалка, превратили в камеру предварительного заключения. Обнесли её решёткой из стальных прутьев, заварили сваркой запасной выход и в довершение ко всему обмотали колючей проволокой. В комендатуре к нему в камеру подсадили преступника-«утку», который без особого труда разговорил холодного и больного урку. И через двое суток, выведав все подробности, его расстреляли на заднем дворе школы. Для операции по выявлению и задержанию или уничтожению партизанского отряда командованием городской комендатуры было выделено около тридцати солдат, пять мотоциклов, одна самоходная гаубица и десять псов-овчарок.
Наступление началось ранним утром через неделю после ареста Артамонова. Весь карательный поисковый отряд двигался в сторону леса, выстроившись, в пять рядов по линии опушки. Впереди шли солдаты с овчарками, за ними – автоматчики, за которыми медленно двигались мотоциклы и самоходная гаубица.
Первым эту группу заметил в бинокль сержант Иванов, патрулировавший в эту ночь окрестности леса, и сообщил дежурному, который оставался в охотничьем домике. По тревоге был поднят остальной состав из четырёх бойцов во главе с Митричем, который выдвинулся на позиции у опушки. Прибыв на место за максимально короткое время, бойцы заняли заранее подготовленные бойницы и окопы. Враг был уже совсем близко. Овчарки, чуя за версту запах чужого, буквально тащили вперед своих хозяев на натянутых струной поводках. Их бесконечный озлобленный лай вкупе с рокотанием двигателей мотоциклов и самоходки заставил весь лес проснуться и зазвучать своим лесным шумом. Деревья от порывов осеннего ветра гудели, вороны вторили им своим карканьем, сухостой трещал под сапогами, и только мох сохранял молчаливое спокойствие. Первым подорвался солдат, идущий крайним справа. Его собака, нарвалась на растяжку. Граната сработала моментально, как только, чека выскочила из взрывателя. Осколки косой смерти срубили его и отправили в мир иной. Остальной отряд, как по команде, упал наземь и прикрыл голову руками. Собаки ещё злее залаяли.
– Митрич, может, шмальнем их отсюда, чтобы, суки, знали, на чьей они земле лежат? – спросил один из бойцов.
