По́том и кровью, рискуя и влезая в смертельно опасные авантюры, я доказал, что верен своему старшему родственнику и в состоянии руководить людьми. И когда освободилось место командующего элитной эскадрой «Арго», которая в боях с мятежниками и налетчиками из Центральных миров потеряла восемьдесят процентов личного состава, я занял эту должность и уверен, что с поставленными передо мной задачами справлюсь. А нет, так нет. Никогда не поздно отказаться от чина, сложить с себя полномочия и вывести из состава эскадры мои собственные корабли, а потом вернуться на остров Рохо, родовое владение Строговых. Там тоже работы хватает, и можно всю свою энергию направить на личное обогащение и колонизацию диких миров.
Вдох-выдох! Я собрался, прогнал ненужные мысли, успокоился и направился к строю. Шаги мои были широкими, и выглядел я весьма уверенно. «Командир не должен сомневаться, поскольку он образец для подражания», – так меня учили наставники в общевойсковом училище имени Симона Боливара, и я про эти уроки не забыл.
В нескольких метрах от ровной черты из затянутых в мундиры, комбинезоны и полевую униформу людей я остановился, и над ВПП разнеслась усиленная динамиками команда:
– Эскадра! Равняйсь! Смирно! Равнение на середину!
Четкие повороты голов. Все замерло, и навстречу вышел получивший чин полковника (капитан первого ранга по классификации Новоросских ВКС) и ставший начальником штаба эскадры «Арго» Илья Васильев. Не просто офицер, а мой верный помощник, вассал и наблюдатель от деда. Новоиспеченный полковник был серьезен – все-таки это первое общее построение обновленных «аргонавтов», – и эхо его четких шагов разносилось над ВПП космодрома.
Дзан-г! Дзан-г! Дзан-г! Васильев замер в паре шагов от меня, вскинул правую ладонь к фуражке и, когда я повторил его движение, доложил:
– Господин вице-адмирал, личный состав вверенной вам эскадры «Арго» построен! Лиц незаконно отсутствующих, нет! Доложил начальник штаба полковник Васильев!
– Вольно! – ответил я и опустил руку.
– Вольно! – продублировал команду Васильев и встал рядом.
Воины расслабились, и взгляд заскользил по их лицам. Многих я знал лично, в основном офицеров, и про каждого мог что-то сказать. Командир «Забияки» капитан второго ранга Кутиков, человек, вся жизнь которого в космосе, ибо на Земле ему скучно. Командир «Вандала» капитан первого ранга Бирюсов, который немного обижен на меня, поскольку считал, что после повышения Гамильтона должность комэска «Арго» должна принадлежать ему. Командир «Черкеса» капитан второго ранга Мигунов, бесшабашный бродяга и авантюрист, настоящий «аргонавт». Хмурый капитан первого ранга Валентин Хартман, чей «Вестгот» погиб в бою за Яргу, но он уцелел и теперь принял командование трофеем, лайнером класса «Аристо». Роберт Маркин, мой двоюродный брат и убийца наших мятежных родственников, Харфагеров и Ярослава Фатеева. Подполковник Дымов, который только вчера был капитаном и командиром абордажной партии фрегата «Забияка», а сегодня уже командир десантного батальона. Ахмед Бялецкий, дипломированный офицер-наемник, который возглавил службу тыла эскадры и стал хозяином космодрома «Раста». Георгий Ломов, занявший должность Дымова бывший гвардейский штрафник и отчаянный вояка.
