— Земная ось… — усомнился матрос. — Ты, брат, через край хватил. Скорее наши ученые атомную энергию в реку пустили!
С верховьев внушительно и деловито донесся предупреждающий гудок. Летом никто бы не обратил на него внимания, но в зимнем воздухе он зазвучал так удивительно, непривычно, что все невольно всполошились.
— Встречный! — закричал капитан и, засуетившись, как неискушенный новичок-практикант, кинулся в штурвальную рубку. — Скорее! Отмашку дайте встречному. Слева. Только не флагом, а огнем. Ах ты, батюшки мои… Под Новый год в этих-то местах!..
Мимо, шумя высоким буруном под форштевнем, стремительно пронесся грузовой теплоход «Комсомолка». С высокого мостика, распростертого, как крылья гигантской белой птицы, раздалось громкое приветствие Ермилову:
— Федору Егорычу почтение! С зимней навигацией вас!
Ермилов схватил рупор и прерывающимся от радостного волнения голосом закричал в ответ молодому капитану «Комсомолки»:
— Спасибо, спасибо, Миша!.. И вас всех с тем же!
В течение последующего часа встретили еще один грузовой теплоход и два буксировщика с большими караванами груженых барж. Ледяные оторочки с обтаявшими закраинами отступали все дальше к занесенным снегом берегам, открывая широкое зеркало реки. Слоистую пелену рождавшегося над водой тумана относило к западному берегу ровным ветром, прилетевшим из далеких степей.
Молодой лейтенант вошел в кабинет Перегудова и, с трудом сдерживая улыбку, доложил:
— Как по расписанию все вышло, товарищ майор. И машина та же самая, и автогенные аппараты на ней, и автогенщики. Полностью вся шайка, которую по вашему приказанию я отпустил в ночь на пятое ноября. Остановились между сорок седьмой и сорок восьмой установками за холмиком. На автомашину стали маскировочный чехол натягивать из белой парусины.
— Никто не бежал?
— Двое пытались. Отстреливались из бесшумных пистолетов. У них у всех оказались эти игрушки.
— Раненых нет?
— Нет, товарищ майор. И все бандиты тоже в полном здравии. А у шофера опять путевой лист на доставку из ремонтной мастерской десяти автогенных аппаратов с оборудованием и кислородными баллонами.
— Садыхова среди арестованных нет?
— Нет.
— Это хорошо, — с удовлетворением произнес Перегудов. — Я, по правде говоря, очень беспокоился за него. Думал, что, потерпев неудачу, он теперь полезет сам.
После ухода лейтенанта Перегудов долго сидел в раздумье, устремив невидящий взгляд в окно, на стеклах которого крепкий мороз изобразил целую пальмовую рощу. Серьезное дело приближалось к концу, хотя предстояло еще немало поработать.
