Вахтенный досадливо крякнул и вышел на палубу, осторожно притворив дверь.
Когда совсем рассвело, прибыл новый приказ диспетчерской: «Продвигаться вверх. Пункт назначения — порт Молодежный».
Буксировщик с трудом сдвинул с места караван и медленно пошел дальше, сокрушая лед. Над зимним простором реки далеко разнесся гул мощных дизелей.
— У Широкой Луки все равно застрянем, — хмуро сказал Ермилову помощник. — Там в эту пору лед в полметра бывает.
Ночь пришла тихая, морозная. В свете прожектора впереди ледокола бесчисленными голубоватыми искрами сверкало зимнее одеяние спящей реки. С берега казалось, что темная громада судна медленно движется по широкому заснеженному полю.
Поравнялись с рыбачьим поселком у Широкой Луки. На берег сбежались жители, удивленные появлением каравана.
— Нам бы по закону пора уже застрять тут, а мы все крошим да крошим, — сказал помощник капитана. — Вот спасибо сормовичам за такое судно!
С берега вслед каравану неслись крики приветствий. Рулевой, широко улыбаясь, заметил:
— Если народ за нас радуется, то и нам печалиться нечего. А когда на душе весело, то и лед вроде тоньше кажется.
— Где ж твои полметра? — с притворной суровостью спросил капитан помощника.
— Ума не приложу, — развел руками тот. — Я ведь сам здешний. И отец тут сорок лет в лоцманах ходил. Но чтобы под самый Новый год через Широкую Луку каравану пробиться… Точно сон наяву.
Капитан довольно основательно постучал по спине друга кулаком.
— Сон, говоришь? Я тебе покажу, как на вахте спать!.. Но ты погляди, Назарыч, лед и впрямь будто тоньше стал.
В рубку торопливо вошел вахтенный матрос и доложил:
— Повыше перевального столба темнеет что-то. Не то снег ветром сдуло, не то…
Ермилов схватил бинокль и, едва приложив его к глазам, недоуменно воскликнул:
— Что за диво! Глянь-ка!
Помощник тоже взялся за бинокль. Далеко впереди узким, постепенно расширявшимся клином темнела свободная от ледяного покрова вода. Буксировщик приближался к странной полынье. И уже без бинокля стало видно, как над темным, терявшимся вдалеке пространством воды призрачными полосами стелется легкий парок.
Скрежет льда и содрогание корпуса постепенно прекратились. Буксировщик, быстро увлекая за собой караван, вышел на свободную воду. На палубе шумели голоса. Все свободные от вахты люди поднялись наверх.
— Митя, ты только погляди, Митя! — тормошил молодой моторист приятеля, так же, как и он, налегке, только в брюках и тельняшке выбежавшего на палубу. — Ведь не иначе, как земная ось сдвинулась!
