С ледников окрестных гор постоянно и неумолимо дул холодный влажный ветер. Снег ложился на землю и тут же таял, превращая белизну земной поверхности в черную слякоть, обнажая нечистоты и мусор – неизбежные спутники человеческого жилья. Опилки и стружки, пустые бутылки, помои, консервные банки. Какой-то шутник построил настоящий маленький домик из пивных бутылок.
Основным занятием населения Бэннета было судостроение.
– Билет на пароход стоит дорого, не всем это по карману, – объяснил Николай. – Вот они и строят суда сами, кто во что горазд. Это может быть все, что угодно, лишь бы держалось на плаву, – шаланда, плоскодонка, выдолбленная колода.
Дни тянулись медленно. Мария все чаще задавалась вопросом, удастся ли ей отыскать Дмитрия. Николай по её просьбе и она сама спрашивали путников и старожилов, но никто ничего не знал о каком-то Одинцове, хотя о русских, пришедших за золотом, случалось, вспоминали. Здешний суровый народ относился к ней с участием, но ничего обнадеживающего сказать не мог. Дмитрий не обязательно должен был вообще тут оказаться. Он вполне мог пересечь озеро по льду на собачьей упряжке. А может, он вообще двинулся по тропе Уайт-Патч или решился идти через ледник Вальдэса? А если он пошел не в Доусон, как собирался изначально, а двинулся на Юкон?
– Как бы то ни было, беспокоиться не стоит, Мэри. Если он здесь, мы найдем его. Если же нет, если он погиб, тогда…
Николай мог не продолжать. Мария к этому времени уже успела узнать, как непредсказуема человеческая судьба в этом диком краю. Её любимый мог погибнуть, замерзнуть насмерть где-нибудь на горном перевале, и она может никогда не узнать об этом.
Блондин тщательно придерживался обещания обходиться с Машей, как с сестрой. Временами он казался веселым и беззаботным, но чаще пребывал в задумчивом молчании.
Как-то вечером она решила скуки ради вернуться к разговору о странной находке в горных отрогах.
Николай честно признался, что и понятия не имеет, что думать.
– Понимаете, здешние индейцы не имеют летописей, лишь сказки. Они лишь знают, что там, где они живут, когда-то жили другие люди. Кто-то уже ходил по этим тропам, обитал в пещерах и ставил капища своим богам, от которых не осталось даже имен. Есть лишь предания, смутные и неопределенные, странные находки и рассказы забредавших в глубь трапперов и золотоискателей.
– Это какие же? – поинтересовалась русская путешественница.
– Да. – Он махнул рукой. – Я не очень люблю говорить о том, чего не видел сам. Но если вы настаиваете, ну вот хотя бы… Приключилась у меня одна история, – начал Николай. – Прошлый год об эту пору. Ну да, примерно так и будет! – Он несколько секунд сидел, наморщив лоб, как будто что-то подсчитывая. – Так вот, я и говорю, что прошлый год об эту пору в Номе встретил я одного парня – Гарри Берча, как он себя сам назвал. Гарри Берч из Бостона. Я просто зашел в салун, где он сидел, а Гарри, видать, очень хотелось поговорить. Распирало, что называется. Выглядел он неважно. На мой взгляд, ему давно нужно было остановиться и перестать поглощать то пойло, которое в этом кабаке считали за виски. Он был обычный маклер, решивший поискать золото с компанией таких же чечако. Ну вот, набрав все, что нужно, они выступили из Форта Святого Михаила и пошли по притоку Юкона… Они думали найти золото в отрогах, но обнаружили кое-что другое. – Он сделал паузу. – А нашли они древние, как потоп, циклопические руины… Он еще сказал, что им миллион лет, по словам шедшего с ними геолога.
