На пятый день пути они оказались в долине, по которой протекала неширокая, но быстрая река, вдоль берегов которой тянулись узкие песчаные плёсы. На них виднелись многочисленные следы местного зверья.
Однажды Маша остановилась в боязливом недоумении, увидев след, сильно напоминающий отпечаток от мокасина, вот разве что сшитого на слона. Но Николай успокоил её, сказав, что это след медведя. Пони тоже начал волноваться…
Пещеру они нашли случайно.
Идя по тропе среди отрогов, Ник устроился на отдых в одном из боковых ущелий, куда не задувал ветер, и увидел под каменистым уступом черную дыру.
– Как вы посмотрите на то, Маша, чтобы нам тут переночевать? – справился он.
Мария лишь молча пожала плечами под казавшейся очень тяжелой паркой.
Глазам их предстала узкая труба шириной около десяти футов, уходящая во мрак. В стенах были отверстия – вероятно, проходы в боковые коридоры.
– Похоже на гавайские вулканические пещеры, – сообщил Николай. – Полазил по ним, было дело.
– Вы бывали на Гавайях? – несмотря на усталость, удивилась она.
– Угу, – ответил он, внимательно осматривая стены. – И даже на Таити…
Пони уснул стоя…
А Маша и Устюжанин развели небольшой костер из нарубленного у входа стланика.
Ник поджарил на костре кусок баранины и, не торопясь, съел, не забыв угостить попутчицу, затем приготовил кофе.
Костер едва горел, давая тусклое пламя, не делавшее пещеру уютнее.
В дальнем конце и проходах чернела густая тьма, казавшаяся Марии почему-то зловещей.
– Как вы посмотрите на то, чтобы проверить пещеру перед тем, как лечь спать? – поинтересовался блондин. – Вряд ли тут водятся черти, но иногда в таких пещерах есть признаки разных ценных руд. Люди слишком много думают об аляскинском золоте, а вот мой знакомый Стив Бессет неплохо заработал, торгуя медью с месторождения на архипелаге Александра. Я сам видел в горах признаки свинцово-серебряной руды…
Мария лишь молча кивнула, пусть себе ищет. Хотя она сама бы не стала шарить в этой пещере. Чертей или пресловутых «гризли» тут нет, но мало ли?
Ник деловито достал из мешка свечу, которую всегда носил с собой в мешке, зажег её от уголька костра. Она знала, что с помощью такой свечи можно даже согреться в палатке…
– Не желаете составить компанию, мисс Кроу? – почему-то по-английски осведомился он.
Девушка хотела было отказаться, но потом вдруг молча встала, кивнув.
Что же, в самом деле, она маленькая девочка, которую можно напугать всякими горными троллями из сказок или еще какой недотыкомкой?
