Выход из шара, к немалому огорчению напарников, оказался полностью затоплен водой. Поежившись, оба с нежеланием пустились в новое водное приключение. Последнее, что услышал Рекс, не совсем разобрав сказанное из-за герметичности шлема: «М-м-м-сяч лье под водой!». Холод снова сковал тела, сбив дыхание. Плакса частенько шутил: «Если в Зоне проснулся с утра, и ничего не болит, – значит, – умер». По дрожащему голосу напарника Рекс понял: борется за жизнь, не иначе. И ухмыльнулся: «Все – фигня!»
Впереди ожидала неизвестность, тревожное чувство не отпускало ни на минуту. Внезапно коридор закончился неожиданным тупиком. Пошарив вокруг, сталкер растерялся, не зная, что предпринять. В это время Плакса подергал его за плечо. Рекс повернулся и сквозь почти непроглядную муть увидел кулак с оттопыренным большим пальцем. Рука подергалась снизу вверх. Только теперь он догадался, что выход из тупика может находиться над головой.
С трудом цепляясь за скользкие выступы, подтягиваясь и помогая друг другу, напарники, наконец, добрались до верхнего уровня подземелья. Место, где они вынырнули из воды, напоминало сводчатый грот. Снаружи уже стояла ночь, через дыры в каменном кармане пробивался лунный свет, и кое-где мерцали звезды. Рекс, попытавшийся снять шлем, вдохнул и сразу закашлялся, отрицательно мотая головой, что следовать его примеру не стоит. Поспешно затянув ремешки, прокашлялся, быстро отдышался и выдал:
– Вонь страшная! Дышать невозможно! Аж выворачивает…
– А почему? – Плакса начал озираться.
Источник нашелся быстро. Часть пещеры занимала широкая площадка, покрытая останками животных и людей. Здесь же валялись вещи: куски одежды, ржавое оружие, остатки оборудования и экипировки. Исследовав найденное, друзья установили, что оно принадлежало сталкерам разных группировок, а грот – место последнего пристанища тех, ради поиска которых и был организован рейд.
Увлекшись изучением, напарники на время забылись. Первым опомнился Рекс и вздрогнул. Только сейчас до него дошло, что сами по себе вещи здесь оказаться не могли, а амулет на его груди давно тревожно вибрировал. Оглянувшись, он увидел в глубине грота четыре пары светящихся глаз. Выключив фонарики, сталкеры перешли на инфракрасный режим встроенных в шлемы «ночников». В темноте притаились необычные земноводные мутанты, размером со взрослого человека. Строением тел хищники отдаленно напоминали приматов, но звериного в их облике было гораздо больше. Вытянутые по горизонтали морды с желтыми не мигающими глазами, клыкастые пасти, слегка сплющенные хвосты и перепонки между пальцами.
