Друзья же в это время уже полностью скрылись под водой и с облегчением перевели дух. Нервы шалили: тряслись руки, подгибались ноги, затрудняя каждый шаг. Не зная, способны ли фантомы передвигаться в воде, сталкеры ожидали нападения и продолжали пятиться. Обоих била крупная дрожь. Впрочем, этому способствовала и мутная, почти ледяная вода. Слабо помогала даже универсальная подкладка комбинезонов.
Все сильнее повышался уровень воды, даже при включенных на полную мощность фонариках видимость была почти нулевой. Так продолжалось около получаса. Затем коридор сменил направление, резко вильнув в сторону, и пошел на подъем. Под потолком тоннеля зеркально отсвечивал воздушный пузырь, с каждым метром приближаясь к идущим сталкерам. Когда головы показались из воды, Рекс на свой страх и риск расстегнул лямки шлема и медленно вдохнул. Выдержал паузу, прислушиваясь к ощущениям, и облегченно заулыбался:
– Норма. Дышать можно. Ты как?
– Бывало гораздо лучше. Я тогда не мечтал о водолазном деле. Нырял в основном только в постель к женщинам, замечу – это гораздо приятнее, – Плакса подмигнул. – Но лучше оказаться в воде, как мы, чем, подобно бедным аасменам, попасть на ужин к фантому…
– И не говори. Ну, что? Делать нечего. Назад, как я понимаю, путь заказан. Не хотел бы я снова встречаться с тем экспрессом…
– Ничего не поделаешь, придется идти вперед, лишь бы больше не под водой. Тритоном я не рождался. А ну, посмотри-ка! Там, сзади, у меня хвост еще не вырос? – Плакса, как обычно в такие минуты, нервно шутил.
– Ой! – Рекс, надевая шлем, придал лицу озабоченное выражение, чем слегка напугал друга. – Хвоста нет, а вот жабры…
– Пошел на фиг, шутник! Я и правда испугался. Пошли дальше. Не жить же здесь оставаться…
– Тьфу, тьфу, тьфу!
– Не плюйся в воду! Мне по ней еще шлепать неизвестно куда и сколько.
– Привередливым, что ли, стал? Тебе же ее не пить. Ладно, пошли. – Рекс застегнул последний ремешок. – Хочется уже закончить эту прогулку по земным внутренностям. Что-то до чертиков надоело быть спелеологом…
– Если живыми доберемся до суши, я спляшу так нелюбимую мной летку-еньку. Вот клянусь! Прямо на глазах всей группировки «Пепел», чтоб ей пусто было…
Через сотню метров стало ясно, что коридор все же имеет окончание. Казалось, что в этом месте произошел мощный взрыв, и друзья находятся внутри гигантского каменного шара. Именно здесь нашел Рекс самый первый в Зоне «кротовик». Не зная, что это за артефакт, и не имея запасного контейнера для хранения и переноски, сталкер проверил его детектором на радиоактивность и, убедившись, что опасности нет, положил в ячейку на поясе.
