Место для схрона друзья облюбовали на чердаке бывшей конторы рудника, оборудовав его для отдыха. Маленькие хитрости сталкерской жизни при умелом подходе всегда давали положительный результат: пара правильных сборок артефактов, и твари старались обходить здание стороной.
* * *
Однажды Рексу с Плаксой удалось почувствовать все прелести местных заброшенных штолен. Пришлось работать по заказу командования «Пепла», пытающегося бороться с Зоной и мечтающего избавиться от нее. Утопические взгляды группировки зачастую расходились с мнением сталкеров. Впрочем, кто же не имеет недостатков? Может быть, в чем-то «Пепел» и прав, но уж больно радикальными мерами группировка пыталась решать возникшие проблемы.
Как бы там ни было, жизнь разнообразна, поэтому уживаться вместе приходится зачастую в корне противоречащим друг другу взглядам. К «Пеплу» в Зоне тоже относились по-разному. Военные, к примеру, одобряли действия группировки. Даже, по слухам, поддерживали ее материально и идеологически. Порывы «Пепла» вполне соответствовали общему мнению населения планеты – так, по крайней мере, обрисовывали картину средства массовой информации. Государства хотели ограничить доступ на территорию Зоны и избавить общество от ее продуктов. Навсегда истребить мутантов, тем более – нежить, мистическим образом способную передвигаться и продолжать существовать даже после смерти.
При этом человечество, якобы ненавидящее Зону, исподтишка скупало артефакты, используя их для восстановления здоровья и долголетия. А для этого ему, естественно, приходилось обращаться к сталкерам, добывающим и выносящим нужное на большую землю. Словом, все понимали, что важны и те, кто борется с Зоной, и те, кто живет за счет торговли ее продуктами.
На тот момент «Пеплу» срочно требовалось исследовать северо-западную часть подземного лабиринта. Появились непроверенные данные о необъяснимых явлениях, происходящих в заброшенных штольнях. Не желая рисковать жизнями своих бойцов, пепловцы, уже потерявшие две группы, решили нанять исполнителей. Так на это дело подрядились Рекс и Плакса, и то – лишь по просьбе Горыныча, задолжавшего «Пеплу».
Планируя дальнейшие действия, сталкеры поняли только одно: в этой части подземелий ходы сообщений приблизились вплотную к поверхности и были частично затоплены обмелевшей рекой. Подготовку к рейду напарники провели тщательно. Заинтересованные в результате рейда пепловцы на требования сталкеров реагировали сразу, и запрошенное тут же появлялось перед друзьями. Карту подземных коридоров составили со всей возможной скрупулезностью, но от неожиданностей не был застрахован никто.
