Уже два дня группа торопилась выйти к Рубежу. Настроение сталкеров при отсутствии хабара совсем упало. Случается и так, что просто не везет. А тут, как раз на свою беду, во время вечерней беседы у костра один из новичков другой группы похвастался, что нашел едва ли не знаменитую Сокровищницу. Набился, мол, добром под завязку. Изрядно нетрезвый Сверло принял слова молодого за издевательство. Схватился за оружие и перестрелял всю группу. Вскочившие напарники побоялись предъявить разъяренному товарищу за содеянное. А позже обыскали тела, собрали чужую добычу и тут же засобирались в дорогу, не смотря на подступившую ночь. Знали, что неминуемая кара не за горами, и теперь торопились, не зная передышки. Страх гнал преступников подальше от случившегося едва ли не бегом.
* * *
Рекс вышел на край болота, к чудом уцелевшему зданию, оставшемуся от склада артели по добыче торфа. Давно известное место для ночевки. Сталкер хотел успеть засветло, без риска – оказаться в желудке радующегося неожиданной удаче монстра, но пришлось изрядно попотеть, отбиваясь от стаи кабанов. Рекс давно уяснил, что бой – не главное. Часто проще убежать, и конфликт развеется сам собой. Изрядно пропетляв по лесу, он успел запыхаться. В конце концов, звери постепенно отстали, решив найти добычу полегче. Переведя дух, сталкер огляделся и облегченно вздохнул, – увидев знакомое строение.
Удивило непривычное отсутствие звуков. На мыске, вдающемся в почти непроходимое болото, постоянно кто-нибудь находился, а сейчас – странно тихо и неуютно… Амулет на груди снова тревожно запульсировал.
Привыкнув доверять чутью, Рекс включил «ночник» и крадучись двинулся вперед. Под навесом тлели остатки костра, слабый дымок тянулся вверх. Ни охраны, ни посиделок, – ничего. Это и показалось более чем странным, поскольку редкий сталкер сорвется с безопасного места ночью, когда основная часть зверей-мутантов выходит на охоту.
«Поди, заснули с усталости… А ведь знают, что Зона халатности не прощает, в любой момент может подбросить неожиданный сюрприз. Иные, умаявшись за день, засыпают прямо возле костра. Он-то точно зачастую является лучшей защитой, чем оружие. Большинство зверей боится огня и близко, учуяв дым, не подойдет. Но звуки? Звуки-то где? Недалекие твари обычно оповещают собратьев, что здесь отдыхает человек… Выходит, нет никого? Все же ушли? Тогда что заставило покинуть безопасное место на ночь глядя?..»
Рекс насторожился, замер и прислушался. Где-то далеко звучно ухало неизвестное порождение изобретательной Зоны. А может быть, просто булькало и пузырилось подобно живому существу болото, за короткое время превратившее некогда урожайные поля в непроходимые топи. Низко нависающие тяжелые, свинцовые тучи отражали сполохи грозовых разрядов или идущей где-то перестрелки, но поблизости звуков по-прежнему не было.
