– Спасибо, – заурчала бело-рыжая кошка. – Это ведь так чудесно, правда?
– Конечно, – ответил бурый кот. – А эти котята… Кто их отец?
– Я буду растить их одна, – твердо сказала Кленовница.
В глазах глашатая мелькнуло удивление, затем, опустив голову, он сказал:
– Да осветит Звёздное племя твой путь и путь твоих детей!
Урча от удовольствия, Кленовница развернулась и направилась обратно в воинскую палатку. Поскольку патруле, она могла ещё немного не начнут просыпаться. Она понимала, что должна больше отдыхать – ей хотелось быть сильной, когда придёт время котятам появиться на свет.
Блики солнечного света играли у входа в воинскую палатку. Кленовница дремала, когда её разбудили чьи-то торопливые шаги. В палатку влетела Гречишница, её золотистый мех сверкал в солнечном свете, а глаза радостно сияли.
– А Шмелеус мне всё рассказал! – выпалила она. – Как же я за тебя рада!
Кленовница уселась, обернув свой пушистый белый хвост вокруг лапок. «Видишь, Яблочник? Мои соплеменники очень рады, что в племени появятся новые котята».
Гречишница стояла у её гнездышка и застенчиво переминалась с лапы на лапу.
– Шмелеус также сказал, что ты собираешься растить котят одна, – наконец сказала она.
Кленовница напряглась. Она не ожидала вопросов об отце котят так скоро.
Гречишница уставилась на пол пещеры.
– Это… это потому, что их отец мёртв? – Она подняла взгляд и Кленовница поморщилась, заметив, какой отчаянной надеждой горели глаза соплеменницы.
– Это ведь котята Берестянника? – прошептала Гречишница. – Скажи мне, что мой брат вернётся к нам, что он будет жить в тебе и твоих детях?
Воздух в пещере словно уплотнился, Кленовница никак Звёздное племя предлагает мне выход? Небольшая ложь, чтобы мои детки были полностью приняты соплеменниками? Но я не могу солгать! Не могу, если со временем собираюсь сказать товарищам всю правду».
Она уставилась на Гречишницу, не в состоянии сказать ни слова. Но золотистая кошка, казалось, вовсе не ждала её ответа. Золотистая кошка медленно кивнула, в глазах её загорелся странный огонь.
– Я ведь права, да? О, спасибо, Звёздное племя! И тебе, спасибо, Кленовница. Ты не представляешь, как много это значит для меня… Я думала, что больше никогда не буду счастлива, с тех пор как Берестянник погиб в той ужасной битве. А теперь… Я помогу тебе растить котят, я расскажу им, каким героем был их отец, я буду рядом, когда они станут полноправными воителями племени! То, чего никогда уже не сможет сделать он… – Она замолчала, подошла ближе и улеглась в гнёздышко рядом с Кленовницей. Вытянув переднюю лапку, она мягко положила её на бело-рыжий бочок соплеменницы. – Я надеюсь, Берестянник сейчас видит нас, – промурлыкала она.
