Кленовница почувствовала, как амбарный котишка тычется носом ей в бок.
– Ой, да ты ранена! – воскликнул он. – Бедняжка! Позволь, я тебе помогу!
С удивительной силой ему удалось поставить Кленовницу на лапы. Подставив ей плечо, он медленно повел ее внутрь амбара.
Кленовница безвольно обрушалась на груду сена.
«Я потеряла всех, кого любила, – подумала она. – Ради чего мне жить?»
Краем уха она слышала, как черно-белый котик суетится вокруг нее, прикладывает куски влажного мха к ее разодранной шее. Кошка слишком устала, чтобы оттолкнуть его. Она приоткрыла один глаз и увидела, как кровь тонкой струйкой стекает с ее плеча, образовывая маленькую лужицу на полу.
– Ой, как много крови, – запричитал Майлер, прижимая мох к ее шкуре еще сильнее. – Это лесные коты с тобой сделали?
Кленовница закрыла глаза и кивнула.
– Эти дикари – просто жадные до крови негодяи, – вздохнул котик. – Тебе надо было уйти от них, пока у тебя была возможность.
«Уйти? – подумала Кленовница. – Смогу ли я когда-нибудь уйти? Я поклялась отомстить за смерть своих котят, и я это сделала! Но месть моя не окончена, ибо дух Яблочника будет жить в котятах Камышинки. Так мне никогда не отомстить!»
Майлер свернулся клубочком рядом с ней, вздрогнув, когда его густой мех соприкоснулся с ее окровавленной шкурой.
– Я останусь с тобой, – пообещал он. – Теперь ты в безопасности.
Кленовница выпустила когти, сломанные, алые от крови.
– Оставь меня! – прохрипела она, заставляя себя поднять голову, и впилась взглядом в черно-белого котика. – Мне никто не нужен!
Черно-белый котик встал на лапы и посмотрел на нее с печалью в глазах.
– Боюсь, ты ошибаешься, – прошептал он, оборачиваясь и исчезая в темноте, пропитанной запахами сухого сена.
На мгновение Кленовнице захотелось позвать его, но сон тяжелой волной нахлынул на нее. Сон, что был тяжелее, чем камни и сильнее, чем речной поток. Она закрыла глаза, и в её голову проскользнули тени, она видела кружащиеся кошмарные фигуры, издающие душераздирающие вопли, которые заставили ее подпрыгнуть.
И тут она поняла, что вновь чувствует землю под своими лапами – холодную, пропитанную влагой и зловонную, словно ил на дне реки. Каким-то образом, но она снова могла ходить, ее мускулы вновь наполнились силой, а зрение прояснилось.
Она очутилась в полутьме поляны, сплошь окруженной серыми крючковатыми деревьями. И хотя кошка не чувствовала страха, ей казалось, что за ней из темноты наблюдают прожигающие невидимые глаза.
