«Ошибку? Я не понимаю». Кленовница чуть не упала, когда увидела, сколько боли было во взгляде Яблочника. Чуть не упала. Кошке показалось, что ее сердце превратилось в кусок льда, монотонно гонящего вместо крови холодную речную воду, нёсшую смерть. «Совсем скоро я перестану что-либо чувствовать», – подумала она.
– Мне не стоило предавать свое племя и встречаться с Кленовницей, – продолжал палевый кот. – Всю мою оставшуюся жизнь я буду жалеть об этом. Все, что мне остается, это молить моих соплеменников о прощении.
– Но почему котята оказались сегодня здесь? – спросила Темнозвездная, взгляд ее был прикован к трем мокрым, маленьким фигуркам. Кленовница открыла было пасть, чтобы все объяснить, но Яблочник заговорил первым:
– Соплеменники Кленовницы выгнали ее, когда узнали правду. Но река разлилась, а котята были еще так юны и не смогли переплыть ее.
Голос его дрожал. Кленовница уставилась на него. «Почему ты так говоришь, будто я во всем виновата?»
Темнозвездная повысила голос:
– Потеря столь юных существ – наша общая потеря. Но ты нарушил Воинский Закон, Яблочник. Как мы сможем доверять тебе впредь?
Камышинка вышла вперед и прижалась боком к боку палевого воина.
– В Речном племени нет более преданного кота, чем Яблочник, – объявила она. – Я готова простить ему его прошлые ошибки, и прошу тебя сделать то же самое, Темнозвездная.
Взволнованный ропот прокатился по поляне. Похоже, слова Камышинки убедили Речных котов. Темнозвездная подождала, пока шум на поляне утихнет, а затем кивнула.
– Сейчас не время терять воителей, Яблочник. Я верю, что ты искренне сожалеешь о своем проступке. Смерть детей – самое ужасное наказание, которое могли послать тебе звездные предки. Я позволю тебе остаться в Речном племени, но знай, что отныне соплеменники будут следить за каждым твоим шагом. Тебе придется доказать, что ты вновь можешь быть достоин нашей любви и уважения.
Яблочник склонил голову так низко, что его усы почти коснулись тростника, что выстилал утоптанную землю.
– Я никогда не забуду твоего милосердия, Темнозвездная, – пробормотал он. – Спасибо тебе. Я клянусь, что моя преданность принадлежит только Речному племени и моим соплеменникам.
Он поймал взгляд Камышинки, которая кивнула ему.
Темнозвездная взмахнула хвостом.
– Ливень, помоги Всплеску и Угрехвостке похоронить этих котят. Их вины нет в том, что они появились на свет вопреки Воинскому Закону. Пусть они покоятся с миром на нашей территории.
