Воины мягко проскользнули сквозь заросли речного тростника и двинулись по утоптанной коричневой земле. Вскоре перед глазами Кленовницы предстал маленький островок, окруженный тростником, словно огромное, но уютное гнездышко. Но уютно кошка себя не почувствовала – все новые и новые пары глаз смотрели на новоприбывшую, отчего мокрая шерсть кошки ощетинилась.
Рыжая кошка метнулась к Яблочнику, Кленовница сразу узнала ее – это та дуреха, что вилась вокруг Яблочника на Совете.
– Кто-то упал в реку? – заверещала она. – Ты в порядке?
Палевый кот положил тело Лепестяночки на землю, так ласково, будто укладывал дочурку спать. Затем погладил хвостом бок рыжей кошки.
– Я в порядке, Камышинка. Мне нужно поговорить с Темнозвездной.
Но взгляд Камышинки уже впился во входящую в лагерь Кленовницу.
– А она что здесь делает? Яблочник, что происходит?
Внезапно вся поляна пришла в движение, камыши на дальней стороне поляны расступились, и из них вышла Темнозвездная, предводительница Речного племени. Все коты разом притихли, Яблочник выступил вперед.
– Три котенка утонули в реке, – глухо объявил он.
«Ну же! Спроси меня их имена!» – беззвучно взмолилась Кленовница.
Яблочник уставился на свои лапы.
– Это… это мои дети.
Кленовница затаила дыхание. Сейчас ее любимый Яблочник обязательно попросит соплеменников принять Кленовницу в свои ряды, чтобы он вместе с возлюбленной мог оплакать погибших детей. Она заслуживает этого.
Глаза Темнозвездной превратились в две узкие щелочки.
– Твои дети? О чем ты говоришь, Яблочник?
Но палевый воин повернулся к рыжей кошке, стоящей рядом с ним:
– Прости меня, Камышинка. Пожалуйста, прости меня.
Камышника беспокойно дернула кончиком хвоста.
– Простить? Но за что?
Тревога в глазах Камышинки заставила кровь Кленовницы обернуться льдом. «Она ему не просто соплеменница», – вдруг поняла Кленовница.
Яблочник склонил голову и продолжил:
– Много лун назад я тайно встречался с Кленовницей.
Волна вздохов пробежала по толпе его соплеменников, какой-то полосатый старик прошипел: «Предатель!».
Кленовница подняла глаза на Темнозвездную. «Она обязана позволить мне остаться. Я потеряла свой дом и своих детей. У меня больше никого нет, кроме Яблочника!»
– Ты знал об этих котятах? – спросила предводительница, кончик ее хвоста раздраженно подрагивал.
Яблочник кивнул, стон раздался из груди Камышинки.
– Кленовница сказала мне, что вырастит их в Грозовом племени, – мяукнул он. – Я понимал, что совершил ошибку… Поэтому ничего не сказал всем вам.
