– Почему они нас больше не любят? – спросил Лоскуток, когда мать с котятами направились в рощу. Начался дождь, тяжелые капли со стуком ударялись о плотные папоротниковые листья.
– Потому что они мышеголовые, слепые как кроты, лисьи душонки! – зашипела Кленовница.
– Это плохие слова! – мяукнул Хвойничок. – Мы их не должны говорить!
– Но это правда! – мрачно ответила Кленовница.
– А что они говорили о нашем отце? – спросила Лепестяночка. – Им Берестянник тоже не нравится?
Кленовнице захотелось просто лечь на землю и предоставить обманчивой безмятежности сна унести все ее проблемы прочь.
– Я все позже вам расскажу, – пообещала она, – но сначала мы должны пересечь реку.
– Мы снова идем плавать? – оживился Лоскуток. – Но ведь тот Речной кот сказал нам держаться подальше от воды?
– Теперь все по-другому, – вздохнула кошка. Лес кончился, дождь хлестал так сильно, что котам сложно было держать глаза открытыми.
– Плавать в такую погоду? – фыркнул Хвойничок. – Ну, уж нет! Пойдемте домой!
– Я хочу обратно в детскую! – застонала Лепестяночка. – Там сейчас сухо, тепло и уютно!
– У нас больше нет дома! – отрезала Кленовница. Ей пришлось повысить голос, чтобы ее было слышно из-за шума дождя. – Забудьте о детской и о Грозовом племени.
Она уставилась на реку. Прибрежные камни теперь были едва видны, волны накатывали друг на друга, подгоняемые ветром.
– Нам вовсе не нужно переплывать всю реку, – сказала она котятам. – Видите вон те скалы? Нам всего-то нужно проплыть от одной к другой – и мы уже на противоположном берегу.
– Но ведь там живут Речные коты! – пискнул Лоскуток. – Нам туда нельзя!
– Все будет хорошо, – сказала Кленовница, стараясь, чтобы ее голос звучал как можно спокойнее. – Ваш отец будет так рад вас видеть.
Хвойничок склонил головку набок.
– Но ведь наш отец умер.
Сделав глубокий вдох, кошка ответила:
– Помнишь того доброго кота, который помог сегодня Лоскутку? Он – ваш отец, а не Берестянник!
Хвойничок сморщил мордочку так, что его носик утонул в палевой шерстке.
– Но это неправильно! Как нашим отцом может быть Речной кот, если мы из Грозового племени?
– Вы – наполовину Речные котята, – ответила ему Кленовница, – вот почему вам так понравилось плавать.
Три пары маленьких глазок уставились на нее – круглых, словно полная луна.
– Поэтому наши соплеменники разозлились на нас? – спросила Лепестяночка.
– Да, – ответила Кленовница, шерсть на позвоночнике поднялась дыбом. – Но они ошиблись, – поспешно добавила она. – Они обязательно одумаются и пригласят нас обратно, а пока мы поживем в Речном племени. – Она ласково подтолкнула Лепестяночку носом поближе к реке. – Мы должны спешить, скоро стемнеет.
