На рассвете Рушан-бек отправился в Орду. Он хотел как можно быстрее уйти из-под бдительного ока аги Тенгиса и попытаться изменить ситуацию к лучшему. Очень нехорошим взглядом проводил он Георгия, когда выезжал за околицу.
Сердце Георгия похолодело.
Опять что-то удумал. Придется за ним проследить, чтобы он не бесчинствовал по дороге.
На лице сотника одно выражение сменялось другим. Он колебался — скоро ожидался большой обоз.
— Он не посмеет напасть после того, как я передал ему приказ хана, — попытался успокоить Георгия Тенгис.
Тот упрямо покачал головой.
— Я должен быть уверен, что Рушан-бек покинул границы нашего княжества.
Сотника захлестывало отчаяние.
Так я задание князя не выполню!
Георгий дал Тенгису провожатых, а сам со своей сотней опять пошел по следу беспокойного бека.
Степь.
Воронье кружит.
В пыли что-то виднеется.
Живой или мертвец?
Живой еще, стрела в боку.
— Помоги… я отблагодарю… заплачу…
Георгий пожал плечами. Придется остановиться.
Он ехал из Орды. Один. Навещал княжеского осведомителя.
Стон.
— Потерпи, сейчас я тебе помогу…
К полудню встретили купеческий обоз. На вопросы Георгия старшой ответил, что ехали спокойно. От татарского грабежа защитила басма хана, вроде все тихо.
Может, зря я волновался? Рушан-бек сделал правильные выводы и действительно пошел прямиком в Орду?
Как хотелось повернуть назад! Поручение князя давило…
Князь был суров с ослушниками.
Георгий постоял посреди дороги, в замешательстве перебирая повод коня, повернул назад. Сделал пару шагов, потом развернулся и поскакал вслед беку. Сотня последовала за ним.
Георгий вспоминал разговор с обозным разведчиком Хмурым, прозванным так оттого, что шрам сабельного удара, пересекавший лоб, заставил его брови как бы вечно хмуриться.
— Странные дела творятся в степи, — начал он.
Сотник усмехнулся.
— Что, опять кто-то из племянников захотел стать ханом?
— Не, это обычное. Дело в другом. На ог-лана Хаткара напали.
В тот момент разговор еще не заинтересовал Георгия.
— Сосед баранов увел? — словно в шутку спросил он.
— Не-е, оглан с нукерами приехал в один из своих улусов за данью. А улуса нет.
— Как нет? — встрепенулся сотник.
— А так — пепелище и трупы, волками обглоданные. И это нападение не первое. Только предыдущие оканчивались малой кровью, а тут всех вырезали подчистую.
— Всегда Хаткара щипали? — В душе Георгия снова зашевелились тревожные предчувствия.
— Не-е, разных, но так впервые. И еще говорят: в степи странный отряд появился. Татары считают, что это шайтаны. Но знаю точно — люди! И много их. Я один такой отряд издалека видел. Они меня не заметили. Доспехи у них странные — не наши и не татарские. Я таких вообще еще не видел. Кольчуга темная, вся в пластинах, шлем — маковка, но с султаном из конского волоса, и все лицо закрыто кольчужной или металлической маской. Кони у некоторых покрыты сплошной попоной с пластинами, как у рыцарей. И луки у них сильные, один на ходу птицу за триста шагов насквозь пробил.
