Небольшой ветерок дул в сторону Скуманда, и ему удалось бесшумно и совершенно незаметно подкрасться к оленю совсем близко. И все же в последний момент животное почуяло незнакомый враждебный запах и бросилось наутек. Юноша под личиной волка настиг его в несколько прыжков. Он повалил оленя на землю и впился зубами ему в горло. Распробовав восхитительный вкус соленой крови животного, он от удовлетворения тихо зарычал, точно как волк.
Олень уже не подавал признаков жизни, когда Скуманд вдруг почувствовал какую-то опасность. Он мигом отскочил от своей добычи, оскалился и принял оборонительную позу.
Перед ним стояли два огромных седых волка – самец и самка. Никогда прежде юноша не встречался с такими зверями, хотя и знал из рассказов Павилы об их существовании. Большие северные волки всегда сопровождали бога Еро и считались у дайнавов священными, но в Пуще их давным-давно никто не видел; по крайней мере, ни один охотник в этом не признавался. Их узрели только раз – на празднике бога Еро, когда они сопровождали ряженого Скуманда, сидевшего на белом коне. Но и в этом случае жрецам дайнавов, и в особенности Павиле, удалось убедить соплеменников, что это было всего лишь явление, мираж, подтверждавший, что бог Еро милостив к дайнавам, а на самом деле волков не было. Да и сам Скуманд в это не верил, ведь тогда он ничего не заметил, так как был в напряженном состоянии и смотрел только вперед, на толпу соплеменников.
Однако мысль о святости волков, претендующих на его добычу, лишь мелькнула в голове юного вайделота-оборотня; в следующий момент он свирепо оскалился и пригнулся, приготовившись к прыжку. Еда – это жизнь, а ему сильно хотелось есть, значит, северные волки были его соперниками, с которыми он готов был немедленно сразиться.
Но огромные волки почему-то не спешили напасть на Скуманда, хотя ему два раза доводилось видеть, какую свалку устраивают серые разбойники, когда настигают добычу. Обычно первыми начинают трапезувожак и его самка; они съедают все самое вкусное – внутренние органы животного, а затем приступает к кровавому пиру и вся стая. И вот тут-то волки показывают свою хищную независимую натуру. Каждый зверь пытается урвать себе кусок побольше, поэтому начинается жестокая грызня, в которой чаще всего страдают слабые и старые волки.
Неужели эти огромные волчищи мыслят его вожаком? Нет, вряд ли. Тогда почему они не нападают? Эти мысли пробились в совершенно пустой голове Скуманда, где царили звериные инстинкты, как первые зеленые ростки ранней весной. Он начал постепенно обретать человеческий облик. Возможно, заканчивалось действие напитка, который дал ему Павила, но, скорее всего, на него так подействовал вид огромных зверюг, которые смотрели на него не с обычной волчьей свирепостью, а как бы с любопытством, испытующе.
