Однако дело заключалось в другом: Скуманду предстояло сдать свой самый главный экзамен – стать не просто обычным жрецом, а боевым вайделотом, который ходит вместе с войском в походы. И не только ради духовного окормления воинов, но и для того, чтобы в критический момент присущими только Посвященным средствами (в основном магическими наущениями, а иногда и напитком, тайну приготовления которого знали лишь немногие вайделоты) поднять их боевой дух, сделать неуязвимыми и непобедимыми. Именно в критический момент, когда смерть уже стоит за плечами и воинам нечего терять, потому что последствия таких действий для них могли быть страшными.
Это было очень трудное испытание для Скуманда, хотя он уже многое знал и умел. Но чтобы закрепить необходимые познания, требовалось самому побывать в шкуре человека, введенного в боевой транс. И это было самым сложным и опасным уроком даже для хорошо обученного вайделота, потому что в таком состоянии происходило превращение человека в зверя, а вернуть все на круги своя не всегда получалось без своевременной посторонней помощи. В случае неудачи несчастный сходил с ума, убегал в Пущу, и вел тем жалкое существование – как дикое животное. Этого-то и боялся Павила, хотя верил в душевные силы своего ученика, поэтому был мрачен и несколько раздражен.
Подготовка к испытанию длилась три дня и три ночи. Все это время Скуманд почти не спал, потому что Павила будил его, едва сон делал веки каменными, и они закрывались. Юный вайделот должен был спать как зверь – мало и чутко, чтобы всегда быть настороже и встретить любую опасность во всеоружии. Но и это еще не все. Кроме того, что Павила не давал ему спать, юноше пришлось еще и очищаться – голодать, довольствуясь лишь водой. А еще старый вайделот время от времени больно колотил его палкой, требуя, чтобы Скуманд реагировал на побои так, будто они были не больнее комариного укуса. Юноша терпеливо сносил все надругательства над своей личностью, хотя в душе у него нарастал протест.
А Павила, незаметно наблюдая за ним, лишь мрачно скалился – все идет как должно…
И вот на четвертый день Скуманд наконец покинул клетку, которую старый вайделот соорудил на заднем дворе своего жилища с таким расчетом, чтобы юношу никто не видел.
– Пей! – сказал он, вручая своему ученику чашу с горячим настоем трав, в который при варке были добавлены кусочки мухомора и еще какой-то дряни.
Скуманд взял чашу недрогнувшей рукой и выпил ее до дна, даже не поморщившись, хотя настойка была отвратительной на вкус, а запах ядовитого гриба он распознал сразу же.
