- Степан Михайлович, я не понимаю, как можно бомбардировщиками прикрыть корабли?
- Огнем из пулеметов... - нерешительно предположил Осипов. - А то и самим самолетом...
- Но мы же не истребители. Какая у нас маневренность, скорость?
- Не от хорошей же жизни нас посылают. Значит, другого выхода нет. Помолчали.
- Вот что, Василий. Ходи на средних высотах и жди противника со стороны берега. Если первый увидишь, я приду на помощь. Меня прижмет - ты поможешь. Пусть радист постоянно работает на прием. Договорились?
На стоянке Варварычев едва не шепотом доложил о готовности самолета.
- Ты что, Иван?
- Ночь уж больно темнющая...
Да, ночка... Первый боевой вылет и в такой обстановке! Приходилось думать не о задании, а как взлететь. Примеры потери ориентиров в ночных условиях в полку уже были. Даже раньше, когда взлетная полоса освещалась...
Никитин и Панов попросили разрешения опробовать пулеметы.
- Вы что? Грохот такой устроите, что и мертвых поднимете!
- Командир, иначе нельзя. Летим на прикрытие.
Никитин был прав. Снопы пулеметных трасс прорезали чернильную темноту, грохот потряс все вокруг. Спустя минуту из станицы донеслось пение всполошенных петухов.
Я прошел по рулежной полосе, присматриваясь к препятствиям, запоминая каждую ямку, выбоинку. Заняли места в кабинах, запустили моторы, вырулили на старт. Перед глазами огоньки приборной доски, главное внимание на них. Форсирую моторы, беру направление на едва заметный сигнальный огонек на железнодорожной насыпи. Пошли, оторвались от земли. И то слава богу! Набираю высоту, ложусь на заданный курс.
В машине все молчат, нервы напряжены. Строгим голосом передаю по переговорному устройству:
- Только не спать! Не на посту находимся.
Рассмеялись. Слишком громко, правда. Шутка явно того не стоила. В районе Варениковской повернули к морю, над Анапой пересекли береговую черту.
Голос Панова:
- С земли нам уточняют координаты кораблей. Сейчас расшифрую.
Через минуту доложил координаты, курс, скорость.
- Димыч, - так в эскадрилье именовали Диму Никитина, - ну-ка прикинь, что у нас получается?
- Совпадает точка в точку!
- Молодчина, штурман!
На востоке прорезалась светлая полоска, она быстро расширялась. Вспыхнул первый луч солнца, море заиграло всеми красками радуги. Красота потрясающая! А еще полчаса назад летели, как над черной пропастью.
Вот они, тральщики! Заметили нас, открыли огонь. Покачиваю крыльями, штурман выстреливает ракету: свои! Но снаряды продолжают рваться прямо по курсу, пулеметные трассы окружают машину со всех сторон.
