- По местам!
Ребята из аэроклуба машут руками, желают счастливого пути.
Выруливаю на край поля, начинаю разбег. Отрываюсь у самой кромки, перед невысоким леском, набираю высоту, ложусь на заданный курс. Вот и наш аэродром. Но в чем дело? Поле выглядит незнакомо безлюдным, стоянки пусты.
- Где самолеты? - спрыгнув с плоскости, спрашиваю встречающего нас техника.
- Полк улетел на Северный флот. Ваши ребята успели как раз к отлету...
Мы стояли без слов. Надо же, будто рок над нами...
- Ничего, мы их нагоним, - кое-как успокоил ребят.
Варварычев и Пешехонов остались готовить самолет, мы с Ерастовым пошли доложить о прибытии старшему авиационному начальнику. В столовой за ужином, обсуждая дальнейшие действия, не заметили, как к нам подошел майор со звездой Героя на груди.
- Вы Минаков? Командир тридцать шестого авиационного полка Ефремов. Вы поступаете в мое распоряжение. Подготовьте машину, завтра летим в Майкоп.
Я попытался объяснить, что мы из авиационного полка Северного флота, но майор перебил:
- Приказ Москвы.
- Есть! - только и оставалось ответить. Вечером, укладываясь спать, спросил Ерастова:
- Как думаешь, Володя, что еще может нам приготовить судьба? Ну, например, на завтра.
- Кажется, больше нечего, - серьезно подумав, ответил штурман. - А впрочем... Давай-ка, Вася, лучше спать.
- Это, пожалуй, самое разумное, - согласился я, кутаясь в одеяло.
Утром вскочили и сразу к окну. Ура, небо без единого облачка! Ефремов оказал, что поведет самолет сам, я забрался в штурманскую кабину. Запустили моторы, майор резко увеличил обороты и начал разбег. Послышался характерный вой винтов, началась "раскрутка".
- Товарищ майор, затяжелите винты! - крикнул я по переговорному устройству.
Но в ту же секунду вой прекратился. Завидная реакция! Плавно оторвались от земли, взяли курс на Сталинград. Розовая полоска на востоке быстро разгорелась, вскоре запламенела половина небосклона, брызнули лучи. Утренняя Волга, легкий туман в затонах, устланные сочной зеленью берега...
- Возьми-ка управление, - вывел меня из мечтательного созерцания голос майора.
В кабине было жарко, Ефремов снял китель,
- Повесь, у тебя попросторней...
Китель был непривычно тяжеловат: Золотая Звезда Героя, орден Ленина, два Красного Знамени... Я уже знал, что Андрей Яковлевич воевал в 1-м гвардейской минно-торпедном полку на Балтике, был в числе тех смельчаков, которые в августе сорок первого бомбили Берлин...
